阿叶歪着头，似乎不明白为什么找草药是件难事："它们叫我去的。"
"它们？谁？"
阿叶说不清楚，只用手比划着，意思是山里的花草都会"告诉"她哪里有好东西。铁柱只当她是孩子话，但接下来几天，阿叶总能带回些罕见的药材：重楼、白芨、甚至还有一小株野生天麻。
铁柱把这些药材拿到镇上卖了个好价钱，终于不用顿顿啃玉米饼子了。他扯了块花布给阿叶做了身新衣裳，虽然针脚粗糙，阿叶却喜欢得什么似的，抚摸着上面的花纹笑个不停。
她穿着新衣在屋里转圈，阳光从窗缝漏进来，照在她脸上，莹白如玉。铁柱看着看着，忽然觉得心跳得厉害，忙低头摆弄猎枪。
"铁柱，好看吗？"阿叶凑到他面前，眼睛亮晶晶的。
"好、好看。"铁柱耳根发烫，胡乱应着。他想起村里汉子们闲聊时说的浑话，说什么女人孩子热炕头才是圆满，心里莫名痒起来。
也许...也许真能留下阿叶？虽然来历不明，但勤快又乖巧，长得跟画里的人似的...
这念头让他既兴奋又惶恐。
这天下午，铁柱正在院里收拾晾晒的药材，门外来了个不速之客。
"铁柱兄弟，忙着呢？"周老六搓着手走进来，一双小眼睛滴溜溜乱转。
这人是个外乡来的药材贩子，常在哀牢山一带收药，出的价钱比镇上的药铺高些，但为人精明算计，村里人都不太待见他。
铁柱直起身："周老板，有事？"
"听说你最近得了些好货？"周老六说着，眼睛却不住地往屋里瞟。阿叶正坐在门口挑拣草药，侧影在逆光中勾勒出美好的曲线。
铁柱挪了挪身子，挡住他的视线："就寻常山货，卖完了。"
周老六嘿嘿一笑，从兜里摸出个布包："我这儿有新到的云南白药，换不换？"
这时阿叶抬起头，恰好与周老六对视。周老六猛地怔住了，眼神变得异常锐利。铁柱注意到，他死死盯着阿叶的手——那双手正在整理一株紫草，草叶无风自动，轻轻缠绕着她的手指。
"这位是..."周老六的声音有些发干。
"我表妹，来住几天。"铁柱撒了个谎，心里警铃大作。
周老六没再多问，又寒暄几句就走了。但铁柱看见，他出门前偷偷抓了一把墙根的土，还用手机拍了下阿叶挑拣的草药。
接下来的几天风平浪静，铁柱渐渐放松了警惕。直到那个赶集日，他带着阿叶去镇上扯布，撞见了村霸赵三。
赵三是村里一害，仗着堂兄在乡里当干部，整天游手好闲，欺男霸女。他瞧见阿叶，眼睛都直了，拦在路上不让走。
"铁柱，哪儿骗来的小娘们？介绍给哥哥认识认识？"赵三满嘴酒气，伸手就要摸阿叶的脸。
铁柱把阿叶拉到身后："赵三，放尊重点！"
"尊重？你个穷猎户也配跟老子谈尊重？"赵三嗤笑一声，猛地推了铁柱一把，"这姑娘跟你可惜了，跟老子吃香喝辣去！"
周围聚拢了些看热闹的，却没一个人敢上前。赵三越发得意，直接去拽阿叶的胳膊。阿叶吓得脸色发白，眼中泛起水光。
铁柱血往头上涌，一拳砸在赵三鼻梁上："滚开！"
赵三吃痛，嚎叫着扑上来。两人扭打在一起，铁柱常年打猎身手矫健，但赵三体重占优，一时难分胜负。混乱中，赵三抄起路边一根木棍，朝铁柱当头劈下！
