当铺老板眯着眼睛看了看戒指，又打量了一下赵阿四，开出低得离谱的价钱。
“老板，这是纯银的，至少值...”赵阿四试图争辩。
“爱当不当，就这个价。”老板不耐烦地说。
赵阿四咬咬牙，接过钱和当票，小心地揣进怀里。他计划着等找到好活计，很快就能赎回来。
走出当铺，街上报童正在吆喝：“号外号外！日本海军陆战队在虹口演习！号外号外！”
行人纷纷买报，脸上带着忧虑。赵阿四也买了一份，虽然他识字不多，但大概能看懂标题。报纸上说中日关系紧张，日本人在华北不断挑衅，上海也可能受到影响。
一个老先生看着报纸，摇头叹息：“山雨欲来风满楼啊！”
赵阿四不懂诗文，但他感觉空气中的确有种不安的气息。街上的日本侨民似乎比往常更多了，神情也更加傲慢。中国巡捕则显得有些紧张，三五成群地巡逻。
回到住处，赵阿四把当来的钱分成了几份：房租、饭钱、还有码头的保护费。剩下的寥寥无几，他小心地藏在了墙缝里。
那天晚上，他梦见老家发了大水，浑浊的河水淹没了村庄，人们在水中挣扎。他拼命游啊游，却抓不住任何人的手。
接下来的几天，赵阿四天天去码头等活，但活计越来越少。听说日本商船减少了往来，许多货物堆在仓库里运不出去。中国商人也不敢轻易进货，生怕战事一开，血本无归。
一天傍晚，赵阿四拖着疲惫的身子往回走，经过一家小酒馆时，听见里面有人争吵。他本不想多事，但听见熟悉的声音，便停下脚步。
探头一看，是常在一起等活的老陈正被几个彪形大汉围着。老陈是个老实人，五十多岁了，还在码头卖苦力，家里有生病的老婆和几个孩子要养。
“我真的没钱，各位大哥行行好，再宽限几天。”老陈哀求道。
“宽限？都宽限几次了？今天不把欠青帮的保护费交齐，就卸你一条胳膊！”为首的大汉恶狠狠地说。
赵阿四知道老陈的处境，他老婆病重，钱都拿去买药了，哪还有余钱交保护费。眼看那几个大汉真的要动手，赵阿四忍不住冲了进去。
“各位大哥，老陈确实困难，他老婆快不行了。能不能再通融一下？”赵阿四赔着笑脸说。
“你算哪根葱？替他出头？那好，你替他把钱交了！”大汉转向赵阿四，唾沫星子喷到他脸上。
赵阿四摸摸口袋，里面是他刚挣来的活命钱。他一咬牙，掏了出来：“我这就这么多，先替他还一部分，行吗？”
大汉一把抢过钱，数了数，嗤笑一声：“就这么点？还不够利息！看来今天非得见血不可了！”
就在这危急关头，酒馆门口传来一个声音：“什么事这么吵？”
众人回头，见一个穿着长衫的中年男子站在门口，身后跟着两个随从。那男子面容清瘦，戴着一副圆框眼镜，看上去像个教书先生，但眼神锐利，不怒自威。
几个大汉顿时变了脸色，毕恭毕敬地行礼：“七爷，您怎么来了？”
被称作七爷的男子踱步进来，看了看场面，问明了情况，淡淡地说：“老陈的保护费，免了。”
“可是七爷，规矩...”
