北凉使者一愣，随即冷笑：“《管子》是你们汉人的书，我北凉凭什么信？”
“使者可曾见金城周边的麦田？” 沈砚话锋一转，“去年大旱，西秦粮荒是实，但并非无自救之法。我有《氾胜之书》所载区田法，若推行此法，秋收时亩产可增三成。届时西秦不仅能还粮，还可与北凉通商，以盐换北凉的布匹，岂不是双赢？”
乞伏炽磐眼中闪过亮光，他虽为鲜卑人，却久闻汉家古籍有妙用，只是从未亲见。他看向北凉使者：“沈书生所言有理，使者以为如何？”
北凉使者沉吟片刻。他本想趁西秦粮荒敲一笔，却没想到这年轻书生竟能引经据典，还提出了通商之法。若真逼得西秦抵押盐池，反而会让其他部族觉得北凉贪婪，不如卖个人情。最终，北凉使者点头：“可。但需西秦立字据，秋收后若不还粮，需赠盐千石。”
议事结束后，乞伏炽磐留沈砚在宫中用膳。案上摆着酪浆、烤羊肉和麦饭，炽磐亲手给沈砚倒了杯酪浆：“先生的古籍，竟能抵千军万马。只是这区田法，真能行得通？”
沈砚放下木杯，从袖中取出那枚断裂的竹简：“秦王请看，这是西汉氾胜之在关中推行区田法时所用的简牍，如今在金城田垄间仍能找到残片，说明此法在西北早有实践。只是近年战乱，农法失传。若要推行，需先培训农吏，再征集民力挖渠引泉。”
炽磐抚着竹简，指尖触到竹片上的刻痕：“先生若能教会秦人耕作，我必封先生为农官。只是…… 宫中老儒说，汉人典籍多是虚文，先生为何能将其用在实处？”
“古籍非死物，需观时而用。” 沈砚拿起案上的毛笔 —— 笔杆是桦木所制，笔头用兔毫，是西秦工匠仿汉式所做，“比如这毛笔，汉人用它写文章，秦人用它记兵事，用途不同，却都是活用。若只把古籍当摆设，才是真的浪费。”
炽磐闻言大笑，将竹简递给沈砚：“先生说得好！从今日起，你就住在宫中的崇文阁，那里藏着不少汉家典籍，或许有先生能用得上的。”
第二章 渠水映农书
崇文阁建在宫城西侧，是座两层木楼，下层藏简牍，上层藏纸卷。沈砚推开阁门时，闻到一股樟木与墨香混合的气味 —— 西秦虽立国不久，却从长安、洛阳等地搜罗了不少典籍，只是大多蒙尘，无人整理。
他爬上楼梯，在书架角落发现一卷《汉书・食货志》，纸页边缘已发黄，却保存完好。正翻看时，阁门被轻轻推开，进来的是个穿著青色襦裙的少女，梳着双环髻，手里捧着一摞简牍：“沈先生，这些是去年各地上报的农事记录，秦王让我送来给您。”
沈砚抬头，认出是宫中的女史乞伏锦。她是炽磐的堂妹，自幼跟着汉儒学习汉字，是西秦少有的懂汉文的鲜卑贵族。乞伏锦将简牍放在案上，瞥见沈砚手中的《汉书》：“先生也读《食货志》？我曾读过‘休养生息’那段，只是不太懂‘轻徭薄赋’怎么能让粮食增产。”
“这就要看农时与人力的配合了。” 沈砚指着《食货志》中 “率十二夫为田一井一屋，故亩五顷，用耦犁，二牛三人” 的句子，“比如西秦现在用的犁，多是单牛挽犁，效率低。若依汉式耦犁，二牛三人，一日可耕五亩，比单牛犁快一倍。再加上区田法，秋收时产量自然能提上来。”
