第一章 残简映河湟
沈砚蹲在金城（今甘肃兰州）西市的泥地里，指尖正刮过一枚断裂的竹简。竹片泛着深褐的包浆，残存的隶书写着 “区田法，以粪气为美”，是《氾胜之书》里的句子。他刚用半块麦饼从老农手里换得这枚简牍，抬头时，瞥见城门口的鲜卑兵正踢翻一个汉商的货摊 —— 羊皮帐册散在地上，被马蹄踩出墨痕。
“南朝来的书生，还敢捡秦地的破烂？” 粗粝的嗓音裹着风沙砸过来。沈砚抬头，见是西秦禁军校尉秃发破羌，此人披著赭石色褶裤，腰悬铜柄刀，刀柄上的狼头纹在阳光下泛着冷光。西秦自乞伏炽磐即位后，虽仍以鲜卑为贵，但近年也收揽汉儒 —— 只是像秃发破羌这样的旧部，总瞧不惯汉人的书卷气。
沈砚慢慢站起，将竹简揣进宽袖：“尉官可知，这‘破烂’里藏着救荒的法子？” 他指了指不远处的田垄，去年秋冬连旱，黄河支流湟水水位骤降，沿岸麦田裂开指宽的缝，青苗稀得能数清株数。西秦定都金城不过五年，粮库本就空虚，如今春耕在即，若再无对策，怕是要生民变。
秃发破羌嗤笑一声，抬脚踢向田垄：“汉人就会耍嘴皮子！秦王已派使者去北凉借粮，用三匹汗血马换千石粟，你这破简能当饭吃？”
沈砚却不慌，从行囊里取出一卷泛黄的纸 —— 这是他父亲临终前交给的《氾胜之书》抄本，因避战乱，用麻纸誊写后卷在竹管里才得以保全。他展开纸卷，指尖点在 “区田法” 那页：“尉官请看，此法不用漫灌，只需在田地里挖方坑，坑内施粪肥，每坑种粟五株，耐旱且高产。金城周边多山地，湟水虽浅，却可引山泉入渠，若依此法耕作，亩产或能增三成。”
秃发破羌眯眼打量纸卷，却不识汉字，只觉得那弯弯曲曲的笔画像虫爬。他刚要发作，身后却传来马蹄声 —— 是秦王乞伏炽磐的内侍，手持鎏金符节：“秦王召沈书生入宫议事，说北凉使者已到，要议借粮之事。”
沈砚心中一动。他流落西秦半载，虽靠抄书糊口，却一直想寻机会展露才学 —— 不是为做官，而是要澄清世人对 “汉儒无用” 的偏见。十六国以来，北方胡族政权多视汉儒为清谈客，却不知古籍里藏着经世济民的真学问。
入宫时，金城宫的夯土宫墙还沾着新泥。议事殿内，北凉使者正坐在左侧上位，穿著白色绫罗袍，手指摩挲着腰间的玉珮：“秦王若要借粮，需以西平郡（今青海西宁）的盐池作为抵押。”
乞伏炽磐眉头紧锁。西平盐池是西秦重要财源，每年产盐千石，若抵押给北凉，无异于断了一条臂膀。他看向殿内的汉臣，几位老儒皆低头不语 —— 他们平日只懂讲解《论语》，遇此实务竟无一人能应对。
“使者此言差矣。” 沈砚突然开口，步进殿中。北凉使者转头看来，见是个穿著粗布儒巾的年轻人，眼中露出不屑：“你是何人？也配参与两国议谈？”
“在下沈砚，曾读《管子・轻重甲》。” 沈砚从容拱手，“书中云：‘盐者，国之大宝也。’西平盐池年产盐千石，若北凉借粮千石，西秦可赠盐五百石作为回报，无需抵押 —— 一来显北凉仁义，二来西秦日后若丰收，必双倍还粮，岂不比抵押一地更划算？”
