比赛结果出来，他得了冠军，能去市里参加决赛。 师徒俩兴冲冲地回村报喜，刚到家门口，就看见杨玉兰坐在门槛上哭。
周永桂心里一紧，跑过去问：“娘，咋了？”
杨玉兰抹着眼泪，哽咽着说：“你爹…… 你爹没了。”
原来前几天下了场大雨，田里的麦子熟了，再不收就要烂在地里。周建国想着赶紧把麦子收回来，好给周永桂凑去市里比赛的路费。他一个人在田里忙活，搬麦子的时候，一捆沾了水的麦子太重，他没扛住，被压在了下面。等村里人发现的时候，他已经没气了，手里还紧紧攥着一把麦子。
万宁帮着周永桂料理周建国的后事。出殡那天，周永桂穿着孝服，跪在灵前。
万宁问他：“阿桂，哭丧歌你学了这么久，今天就送你爹一程吧。”
周永桂点了点头，深吸一口气，开口唱了起来。调子悲切，词儿是他自己编的，唱父亲怎么辛苦种田，怎么疼他，怎么盼着他有出息。唱着唱着，眼泪就止不住地流，台下的人也跟着哭，整个村子都笼罩在悲伤里。
这是周永桂第一次正式哭丧，献给了他最敬爱的父亲。
父亲走了，母亲的身子一天不如一天，常常坐在缝纫机前发呆，眼泪不知不觉就流下来。周永桂再也没提去市里比赛的事，他跟万宁说：“师傅，我正式拜你为师，学哭丧。”
万宁点了点头，拍了拍他的肩膀：“好，师傅教你。”
杨玉兰不想让儿子辍学，劝他：“阿桂，再坚持坚持，读完初中。你爹要是知道你辍学，会伤心的。”
周永桂听了母亲的话，继续去学校上课，只是心思早就不在课本上了。中考成绩下来，他果然落榜了。
从那以后，他就开始种田，偶尔跟着万宁出去哭丧，补贴家用。 可周建国以前把他们母子俩宠得太好，周永桂和杨玉兰都不会侍弄庄稼。麦子长得稀稀拉拉，稻子还没熟就遭了虫灾。
周永桂看着自家的田，再看看别人家丰收的景象，心里不是滋味。他索性把更多精力放在哭丧上，跟着万宁去周边的村镇干活，有时一去就是好几天。
他不在家的时候，杨玉兰就一个人在家，要么坐在缝纫机前缝衣服，要么就去田埂上发呆，想着周建国，想着儿子的前途。她总觉得，儿子不该一辈子干哭丧这行，他有好嗓子，该去学音乐，出人头地。她常常看见周永桂在田里干活时，一边锄地一边唱歌，那嗓子里的劲儿，不该被埋没在泥巴里。
有天，杨玉兰挑了一筐自己做的衣服，想去镇上卖，顺便问问有没有歌唱比赛的消息，或者有没有音乐老师愿意收周永桂当学生。她跟邻居说去镇上赶集，就背着筐走了。
周永桂那天从邻村哭丧回来，刚到家门口，就闻到锅里有玉米的香味。他推门进去，锅里的玉米还冒着热气，床上放着几件叠好的衣服，是母亲给她做的新衣裳。
他以为母亲去田里了，或者去串门了，就坐在门口等。等到天黑，也没见母亲回来。
他慌了，去问邻居。有个大婶说：“下午看见你娘背着筐，上了去镇上的大巴，说是去卖衣服。”
周永桂心里一沉，连夜往镇上赶。从村里到镇上，有二十多里路，全是山路。他一路跑，鞋子磨破了，脚也起了泡，可他顾不上疼，心里只有一个念头：找到母亲。 到了镇上，天已经亮了。他去车站问，去集市问，去所有母亲可能去的地方问，可没人见过杨玉兰。他报了警，警察做了登记，说会帮忙找，让他等消息。
