那天下午，庙外的枪炮声越来越近，流民们开始往南方逃。陈砚跟着老婆婆和小男孩一起走，路上到处是荒芜的田地，偶尔能看到饿死的人躺在路边，眼睛睁得大大的，脸上还带着痛苦的表情。陈砚不敢看，只能紧紧跟在老婆婆身后，踩着泥泞的路往前走。
有天早上，他们遇到了一只野狗，野狗嘴里叼着半块干硬的饼。陈砚饿疯了，冲上去就抢，野狗被惹急了，一口咬在他的胳膊上，鲜血瞬间流了出来。陈砚忍着疼，死死抓住那块饼，直到野狗被其他流民赶走。他把饼递给老婆婆，自己的胳膊却疼得直发抖，伤口很快就肿了起来，又红又紫。
入冬后，天气越来越冷，一场瘟疫突然在流民中爆发。第一个染病的是一个中年男人，早上还好好的，中午就开始发烧、咳嗽，晚上就没了呼吸。很快，越来越多的人流染病，老婆婆也没能躲过。
陈砚守在老婆婆身边，看着她一天比一天虚弱，心里又害怕又难过。老婆婆拉着他的手，气息微弱地说：“小石头，别……别难过，活着……就有希望……”说完，老婆婆的手就垂了下去。
小男孩也染了病，躺在陈砚怀里，小声地喊着“娘”，最后也没了呼吸。陈砚抱着小男孩的尸体，坐在冰冷的地上，感觉自己的身体也越来越冷。他摸了摸怀里的黑石吊坠——这是他从现代带来的唯一东西，此刻突然变得滚烫。
一个模糊的声音在他耳边响起：“第一劫，饥寒劫，渡之不得，终以命偿。”
陈砚抬头，看到雪花从天空飘下来，落在他的脸上，凉得像他前世加班时喝的冰咖啡。他闭上眼睛，最后一个念头是：“原来活着，竟这么难。”
这一世，他活了12岁。
第二世：清代仆役——像草芥一样的15年
再次睁开眼，陈砚闻到了一股潮湿的霉味。
他躺在一间狭小的柴房里，身下是冰冷的地面，身上盖着一件散发着馊味的薄被。柴房里堆满了柴火，角落里还有几只老鼠在乱窜，发出窸窸窣窣的声音。
陌生的记忆再次涌入：他现在是清朝光绪年间苏州府一个盐商家里的仆役，今年8岁，主家给他取了个名字叫“狗剩”，说贱名好养活。他的爹娘是主家的佃农，去年因为交不起租子，被主家逼死了，他就被卖到了主家当仆役，从此没了名字，只有“狗剩”这个称呼。
“狗剩！还不起来挑水！想挨揍是不是！”柴房的门被一脚踹开，一个穿着青色短打的管家站在门口，手里拿着一根鞭子，脸色凶巴巴的。
陈砚连忙爬起来，不敢耽误。他个子矮，挑水的桶比他还高，他只能踮着脚，一步步地往水缸边挪。主家要求每天早上必须把三大缸水挑满，挑不完就不准吃饭。陈砚从天亮挑到太阳升起，肩膀被扁担压得又红又肿，疼得眼泪在眼眶里打转，可他不敢哭——要是被管家看到了，又是一顿打。
挑完水，他还要扫地。主家的院子很大，从正厅到后院，每一个角落都要扫得干干净净，连一片落叶都不能有。有次他不小心漏掉了一片落在石阶缝里的叶子，被管家发现了，管家二话不说，一巴掌甩在他的脸上，打得他嘴角都破了，鲜血直流。
