主家有个儿子，叫李公子，今年10岁，脾气比谁都坏。李公子喜欢读书，却总是让陈砚替他磨墨。陈砚磨墨要磨得细腻均匀，稍微慢一点，李公子就会发脾气，用砚台砸他。有次陈砚磨墨时不小心打了个哈欠，李公子直接把砚台砸在了他的头上，鲜血顺着他的脸颊流下来，滴在宣纸上，染红了刚写好的字。主家看到了，不仅没有骂李公子，反而嫌陈砚“脏了公子的书案”，让管家把他拖出去罚跪。
陈砚跪在院子里，太阳晒得他头晕眼花，膝盖跪在青石板上，疼得发麻。他知道，在这个家里，他连一条狗都不如，狗至少还能得到主家的抚摸，而他，只有无尽的打骂和劳累。
为了能少挨点打，陈砚开始学着讨好主家和李公子。主家的夫人喜欢吃巷口张记的甜糕，陈砚每天早上都会提前起床，跑到巷口排队，用自己省下来的半块馒头换一小块甜糕，然后小心翼翼地捧回来，献给主家夫人。李公子喜欢玩蝈蝈，陈砚就趁着晚上休息的时候，跑到郊外的草丛里捉蝈蝈，草丛里的蚊虫很多，他的腿被叮咬得满是红肿的包，可他只要想到能让李公子开心，就觉得不疼了。
本以为这样就能换来一点安稳，可灾难还是降临了。有天早上，李公子发现自己最喜欢的一块玉佩不见了，那块玉佩是主家给他的生日礼物，价值不菲。李公子一口咬定是陈砚偷的，说昨天只有陈砚进过他的房间。
陈砚连忙解释，说自己没有偷玉佩，可李公子根本不听，还让管家把他绑在院子里的柱子上，用鞭子抽打他。鞭子抽在身上，火辣辣的疼，像是要把他的皮肤撕裂一样。陈砚疼得浑身发抖，却还是不停地喊着“我没有偷”。
主家来了，看到被打得皮开肉绽的陈砚，只是淡淡地说：“把他扔进柴房，不给饭吃，不给水喝，什么时候承认了，什么时候再放出来。”
陈砚被扔进了柴房，柴房里又冷又暗，他的伤口疼得钻心，身上没有一点力气。他躺在冰冷的地面上，想起了前世当策划时的日子，虽然累，虽然有胃病，可至少他有尊严，至少他不用像现在这样，被人随意打骂，像草芥一样被践踏。
他摸了摸怀里的黑石吊坠，吊坠又开始发烫，那个模糊的声音再次响起：“第二劫，卑贱劫，身不由己，命如草芥。”
高烧渐渐袭来，陈砚的意识开始模糊，他感觉自己的身体越来越轻，最后彻底失去了知觉。
这一世，他活了15岁。
第三世：明代书生——科举梦里的20年
陈砚是被一阵墨香唤醒的。
他躺在一张简陋的木板床上，身上盖着洗得发白的粗布被子，房间不大，靠墙的地方放着一个书架，书架上摆满了线装书，阳光透过木窗，洒在书页上，泛起淡淡的金光。
记忆涌入：他现在是明朝中期一个穷秀才的儿子，名叫陈砚，今年12岁。他的父亲陈秀才年轻时也曾参加过科举，可屡次落榜，最后只能在村里开了个私塾，教几个孩子读书糊口。他的母亲是个勤劳的妇人，每天靠纺线补贴家用，日子过得虽然清贫，却很安稳。
“砚儿，快起来读书了，今天要背《论语》的《学而》篇。”父亲的声音从门外传来，带着一丝温和的期待。
