同治十二年的冬天来得格外早。西沟村坐落在群山环抱之中，每到冬季，大雪封山，村民们便靠着秋日储备的粮食和猎物艰难度日。这年腊月，一场暴雪连下了三天三夜，将整个村子裹在一片银装素裹之中。
李大山紧了紧身上的狼皮袄子，踩着及膝的积雪往村口走去。他是村里最好的猎手，三十出头，浓眉大眼，一身结实的肌肉。这场大雪让村里许多人家断了肉食，作为猎户，他觉得自己有责任为大家找些野味回来。
"大山，这天气还上山？"村口的王老汉裹着破棉袄，蹲在自家门前抽着旱烟。
"王叔，家里快断粮了，不去不行啊。"李大山拍了拍背上的弓箭，"您放心，我就在山脚转转，不往深处去。"
王老汉吐出一口烟，眯起浑浊的眼睛："最近山里不太平，前天夜里我听见后山有怪声，像是...像是女人在哭。"
李大山笑了笑："八成是风声。这大雪天的，哪来的女人上山？"
"你小子别不信邪。"王老汉压低声音，"我活了六十多年，这山里的事比你清楚。西沟自古就有传说，深山里有东西...不能碰的东西。"
李大山不以为然地挥挥手，大步走向山林。雪后的山林寂静得可怕，连鸟叫声都听不见。他沿着熟悉的小路前行，在几处设下陷阱，希望能捕到些野兔山鸡。
正午时分，李大山已经收获了两只冻僵的野兔。他正准备下山，忽然瞥见雪地上一串奇怪的脚印——那绝不是寻常野兽的足迹，三个尖锐的爪印排成扇形，中间还有一道拖痕，像是尾巴扫过的痕迹。
"狐狸？"李大山蹲下身仔细查看，"不对，狐狸脚印没这么大..."
好奇心驱使他顺着脚印追踪。那串足迹蜿蜒向山林深处，最终消失在一块突出的岩石后面。李大山屏住呼吸，悄悄绕到岩石另一侧。
眼前的景象让他呼吸一滞——一只通体银白的狐狸正背对着他，低头舔舐前爪。那狐狸体型比寻常狐狸大了一倍有余，最奇特的是，它的尾巴末端竟然呈现出淡淡的红色，在雪地中格外显眼。
"白狐红尾..."李大山突然想起王老汉曾经讲过的传说，"山神爷的使者？"
就在他愣神的瞬间，那白狐似乎察觉到了什么，猛地回头。李大山看到了一双碧绿的眼睛，瞳孔竖直如猫，眼神中竟似带着人类的智慧。更诡异的是，白狐嘴角沾着暗红色的液体，像血又不是血。
白狐与李大山对视了一瞬，突然转身就跑。猎人的本能驱使李大山搭箭拉弓，一箭射中了白狐的后腿。白狐发出一声凄厉的尖叫，不似兽类，倒像婴儿啼哭。它拖着伤腿继续逃窜，在雪地上留下一串血迹。
李大山追了上去。受伤的白狐速度慢了许多，但路线却越来越偏僻，渐渐进入了李大山从未踏足的山林深处。周围的树木变得扭曲怪异，枝干上覆盖着一层薄薄的红色苔藓，空气中弥漫着一股甜腻的腥味。
"这地方..."李大山心中升起一丝不安，但猎人的执着让他继续追踪。
白狐突然消失在一丛茂密的灌木后。李大山拨开灌木，脚下突然一空——原来灌木后面隐藏着一个陡坡，他被积雪掩盖的碎石绊倒，整个人滚了下去。
天旋地转中，李大山感到后背重重撞在什么硬物上，随即陷入一片黑暗。
不知过了多久，李大山被刺骨的寒意冻醒。他发现自己躺在一个幽暗的洞穴中，头顶有一线天光从洞口透入。身上的狼皮袄子已经破烂不堪，但幸运的是，除了几处擦伤，他似乎没有受更严重的伤。
"那只该死的狐狸..."李大山咒骂着撑起身子，摸索着从腰间取出火石和火镰。幸好这些打火工具还在，他从袄子内衬撕下几块干燥的布料，好不容易点燃了一小团火。
微弱的火光中，李大山看清了自己所处的环境——这是一个天然形成的岩洞，洞壁凹凸不平，地面上散落着许多碎石。更奇怪的是，洞壁上似乎有什么东西在反光。
李大山举着火团凑近洞壁，眼前的景象让他倒吸一口凉气——
洞壁上密密麻麻地嵌着无数血红色的晶体，每一块都有巴掌大小，形状酷似盛开的莲花。火光映照下，那些"莲花"呈现出半透明的质感，内部似有液体流动。最令人毛骨悚然的是，每一朵"莲花"的花蕊处都在缓缓渗出暗红色的液体，沿着洞壁流淌，在下方形成小小的血洼。
"血玉莲..."李大山想起村里最古老的传说，"原来真的存在..."
相传数百年前，西沟村所在的山中有一座古寺，寺中僧人修行邪法，用人血培育一种血色莲花。后来天降雷霆，寺庙被毁，那些血色莲花却化为玉石，深埋山中。传说得到血玉莲的人能延年益寿，甚至长生不老，但也会招来可怕的诅咒。
李大山颤抖着伸出手，触碰最近的一朵"莲花"。晶体表面冰凉光滑，但就在他手指接触的瞬间，一股奇怪的暖流顺着手臂窜上心头。他感到一阵眩晕，眼前浮现出无数陌生画面——血色的祭坛、扭曲的人影、凄厉的惨叫...
"啊！"李大山猛地缩回手，那些幻象立刻消失了。他惊恐地发现，自己触碰晶体的指尖竟然沾上了暗红色液体，而且那液体正以肉眼可见的速度被皮肤吸收。
"邪门！"李大山在洞壁上蹭掉手上的液体，心跳如鼓。他应该立刻离开这个诡异的地方，但那些美丽的血色晶体却像有魔力一般吸引着他。
"带一块回去...就一块..."李大山鬼使神差地用猎刀撬下一块较小的晶体，塞进怀里。晶体离开岩壁的瞬间，他仿佛听到洞窟深处传来一声低沉的叹息。
找到出路花了李大山大半天时间。当他终于爬出洞口时，夕阳已经西沉。那只受伤的白狐早已不见踪影，只留下雪地上几滴已经冻结的血迹。
回村的路上，李大山总觉得有什么东西在暗处窥视着自己。几次回头，却只看到被风吹动的树影。怀中的血玉莲沉甸甸的，隔着衣物传来一种奇怪的温热感。
李大山回到村里时已是深夜。他没有惊动妻子，悄悄将那块血玉莲藏在了床下的木箱里。那晚，他做了个奇怪的梦——梦中他站在一片血色湖泊中央，水面上漂浮着无数莲花，每一朵莲花上都躺着一个熟悉的面孔：妻子、村长、王老汉...他们的胸口都被剖开，里面不是心脏，而是一朵绽放的血玉莲。
次日清晨，李大山被妻子的尖叫声惊醒。
"当家的！你、你手上是什么？"妻子惊恐地指着他的右手。
李大山抬起手，发现掌心不知何时出现了一个淡淡的红色印记，形状像是一朵微缩的莲花。他心头一紧，连忙去看床下的木箱——箱盖不知何时打开了，那块血玉莲静静地躺在里面，在晨光中泛着妖异的光泽。
"这是..."李大山正想解释，门外突然传来急促的敲门声。
开门一看，是村里的铁匠赵大勇，他脸色惨白，手里拿着一块和李大山那块一模一样的血色晶体。
"大山哥，你看我在后山捡到了什么！"赵大勇兴奋地说，"我听老人说过，这是宝贝啊！能卖大价钱！"
李大山心头一震："你...你在哪里找到的？"
"就是后山那个老鹰崖下面，有个塌陷的洞口，里面全是这玩意儿！"赵大勇压低声音，"我已经拿了几块去县里问过了，药铺掌柜说这是罕见的'血玉莲'，一块能卖十两银子！"
十两银子！这相当于普通农户半年的收入。李大山咽了口唾沫，看了眼自己那块晶体，又看了看掌心的莲花印记，心中天人交战。
"这事还有谁知道？"他最终问道。
"就我和隔壁张二狗。"赵大勇说，"我们打算今天再去多采些，你要不要一起？"
李大山想起洞窟中的诡异景象，本能地想要拒绝，但想到家中日渐见底的米缸，还有妻子期盼的眼神，他鬼使神差地点了点头。
当天下午，李大山带着赵大勇和张二狗来到了他发现的那个洞窟。三人举着火把深入洞穴，当看到满壁的血玉莲时，赵大勇和张二狗的眼睛都直了。
"发财了！这下真发财了！"张二狗激动地用手去抠那些晶体。
"等等！"李大山拦住他，"这地方有点邪门，我们最好..."
"邪门什么邪门！"赵大勇不耐烦地推开他，"你不想发财别拦着我们！"
三人争执间，火把的光线扫过洞窟深处，李大山似乎看到有什么东西在黑暗中蠕动。但当他定睛看看去时，那里又什么都没有。
最终，贪婪战胜了恐惧。三人用工具撬下了几十块血玉莲，直到背包装满才离开。临走时，李大山总觉得洞窟比来时更加阴冷，那些被撬走晶体的地方渗出更多暗红色液体，像在流血一般。
回村后，消息不胫而走。不到三天，几乎全村人都知道了后山有个"宝洞"，里面满是值钱的"血玉莲"。在村长周富贵的组织下，全村壮劳力都加入了开采行列。
只有王老汉坚决反对："那是山神爷的东西！动了要遭报应的！"但没人听一个疯老头的胡言乱语，就连他儿子也偷偷跟着去采了几块。
开采持续了整整一个月。村民们用血玉莲换来了白花花的银子，村里的破房子翻新了，人们穿上了新衣裳，餐桌上有了鱼肉。李大山用分到的钱给妻子买了支银簪子，但每当夜深人静时，他都会盯着自己掌心越来越明显的莲花印记发呆。
开采血玉莲的第二个月，怪事开始发生。
最先发现异常的是村里的井水。一天清晨，几个打水的妇人发现井水变成了淡红色，还带着一股铁锈般的腥味。起初大家以为是泥土的关系，但过滤后红色依旧，喝下去喉咙还会微微发痒。
接着是家畜。张二狗家的两头猪一夜之间暴毙，尸体上布满黑色斑点，剖开后内脏已经融化成黑色糊状。没过几天，村里大半的家禽家畜都出现了类似症状。
最诡异的是植物。村东头的老槐树一夜之间掉光了叶子，树干上渗出暗红色汁液，树皮表面浮现出类似人脸的纹路。菜地里的蔬菜要么枯萎，要么畸形生长，萝卜长得像人手，白菜叶片上出现血管般的红色纹路。
"这是怎么了？"村民们开始恐慌，"是不是得罪了山神爷？"
村长周富贵召集大家开会，决定暂停开采血玉莲，并请来邻村的道士做法事。道士在村口摆下香案，挥舞桃木剑念念有词，却在看到村民提供的血玉莲样品时脸色大变。
"这不是什么宝玉！"道士颤抖着说，"这是'血煞'凝结而成，大凶之物啊！"
他告诉大家，血玉莲其实是古代邪修用活人精血培育的邪物，每一朵莲花都封印着一个冤魂。开采它们等于打开了封印，释放了积压数百年的怨气。
"必须立刻停止开采，把已经采到的全部送回原处，再做法事超度亡魂！"道士严肃地说。
但尝到甜头的村民们哪里肯听？尤其是周富贵，他已经通过贩卖血玉莲赚得盆满钵满，怎会轻易放弃？
"这牛鼻子老道胡说八道！"周富贵当众斥责道士，"什么冤魂怨气，我看他就是嫉妒我们村发财了！"
在村长的煽动下，村民们把道士赶出了村子。只有李大山和王老汉忧心忡忡，他们注意到，每个参与开采的村民掌心都开始出现那种莲花印记，而且颜色一天比一天深。
第五章 瘟疫降临
赶走道士的第七天，瘟疫爆发了。
第一个倒下的是张二狗的媳妇。那天清晨，她正在井边打水，突然发出一声尖叫，然后倒地抽搐，口吐白沫。等张二狗闻声赶来时，妻子已经面色铁青，最可怕的是，她的脖子和手臂上浮现出清晰的红色纹路，正是莲花的形状。
"这是怎么了？快请郎中！"张二狗抱着妻子大喊。
村里的赤脚郎中赶来，看到症状后脸色大变："这...这不是普通的病！快送县里！"
没等送到县里，张二狗媳妇就断了气。临死前，她突然睁开眼睛，瞳孔变成了墨绿色，嘴角溢出黑色液体，喷出一口黑血溅在墙上，那滩血迹竟然诡异地形成了一朵莲花的形状。
张二狗媳妇的死只是个开始。三天后，村里又有五人出现相同症状：先是高烧不退，胡言乱语；接着皮肤浮现莲花纹路；最后口吐黑血而亡。更可怕的是，死者尸体腐烂速度异常快，不到一日就散发出甜腻的腐臭味，引来成群的乌鸦在村子上空盘旋。
县里派来的大夫束手无策，只能建议隔离患者。但隔离毫无效果，瘟疫如野火般蔓延。短短半月，西沟村七十二口人死了大半，剩下的纷纷逃离，只留下空荡荡的村子和无人掩埋的尸体。
李大山因为早有心存警惕，没有像其他人那样频繁接触血玉莲，暂时逃过一劫。他带着妻子准备逃离村子，却在村口被王老汉拦住。
"走不掉的..."王老汉苦笑着伸出自己的右手，掌心是一朵鲜红如血的莲花印记，"所有碰过那东西的人，都已经被标记了..."
李大山惊恐地发现，自己和妻子掌心也有同样的印记，只是颜色略浅。就在他们犹豫之际，妻子突然捂住胸口，痛苦地弯下腰，一口黑血喷在雪地上，形成一朵刺目的血莲。
"不！"李大山抱住瘫软的妻子，看着她皮肤上迅速蔓延的红色纹路，绝望地仰天哀嚎。
就在这时，村口的小路上出现了一个陌生的身影——一个背着药箱的游方郎中正朝村子走来。风吹起他的衣袍，露出腰间挂着的一串古怪铜铃，铃声清脆，却莫名让人心安。
"这里还有人活着吗？"郎中站在村口的石碑旁，声音温和而有力，"在下苏济世，或许能帮上点忙……"
