张明最后一次见阿云，是她成亲前三日的深夜。她翻墙出来找他，眼睛肿得像桃。
“我爹娘以死相逼，我不得不从。希望你能原谅我。”阿云哽咽道，从怀中取出一个精心绣制的香囊塞到张明手中，
“这里面是我攒下的一些铜钱和你最爱吃的芝麻糖...还有...这盏灯还你，往后...往后别再想我，忘了我吧。”
她把那盏六角宫灯塞回张明手中，转身消失在巷子深处。后来才听说，阿云嫁过去不到两年，就因为难产去世了，孩子也未能保住
二十八年过去，张明孑然一身，未曾娶亲。他知道自己忘不了阿云，也不愿委屈了别的姑娘。只把全部心思放在手艺上，渐渐成了苏州城有名的灯笼张。然而每逢元宵佳节，他总会不自觉地望向城南方向，心中那份思念与遗憾，经年累月，不曾消减。
腊月二十三，小年夜。灯笼张终于赶完所有订单，收拾铺面准备歇业几日。门外却来了位不速之客——个约莫十一二岁的少年，衣衫褴褛，赤脚穿着破草鞋，在寒风中冻得瑟瑟发抖。
“师傅，您、您这里要帮手吗？我什么都能干，不要工钱，给口饭吃就成。”少年嘴唇冻得发紫，说话都不利索了。
灯笼张本想拒绝，年关将近，自己尚且忙得焦头烂额，哪有余力照顾他人呢。可看孩子瘦骨嶙峋，眼神却清亮倔强，终是由不得心一软：“进来吧，暖和暖和。”
他舀了碗热粥递给少年，看他狼吞虎咽地吃完，这才细细问起来历。少年叫小舟，说是从北边逃难来的，家乡遭了灾，父母都没熬过去年的寒冬。他一路南下，靠打零工和乞讨为生，好不容易到了苏州城。
灯笼张沉吟片刻，道：“我这儿活多，确实缺个帮手。管吃管住，每月再给你三十文钱，干不干？”
小舟眼睛顿时亮了，忙不迭点头：“干！干！谢谢师傅！”说着就要跪下磕头，被灯笼张一把拉住。
“我这儿不兴这个，好好干活就成。”
就这样，小舟留在灯笼铺里。孩子机灵，手脚勤快，学东西也快。不出一个月，已经能帮灯笼张打下手，削竹篾、调浆糊、递工具，做得有模有样。灯笼张渐渐发现，铺子里多了个人，虽然吃的用的开销大了一些，但活计做得快了，冷清的铺子也有了生气。
2 惊见芳影
元宵节前，灯笼张带着小舟去送灯。路过怡红院时，老鸨站在门口直招手：
“张师傅！正等着您呢！姑娘们定的花灯都做好了？”
“早备好了。”灯笼张从推车上取出一捆精心包裹的灯笼，“柳绿姑娘的牡丹灯，嫣红姑娘的金鱼灯，月白姑娘的莲花灯。”
小舟第一次来这种风月场所，站在门口不敢进去。灯笼张拍拍他肩膀：“在门外等着，我片刻就出来。”
等待间，小舟听见院内传来一阵呵斥声：“不长眼的东西！这么烫的茶水也往客人身上泼！”
他探头望去，见个十五六岁的丫鬟正低头挨骂，老鸨手中的扇子不住地往她头上敲。那丫鬟抬头的一瞬，小舟愣住了——她眉眼竟与师傅珍藏的那幅小像上的女子有七八分相似。
灯笼张出来后，小舟犹豫再三，还是把所见告诉了他：
