“有人在这两页下了毒。” 萧无涯的指尖悬在书页上方，他的心灵感应能捕捉到残留的情绪 —— 那是股冰冷的恶意，像藏在暗处的蛇，正盯着猎物的动静，“下毒的人想让接触考题的学生悄无声息地中毒，却没料到苏墨只是匆匆做了页码标记，没仔细读内容，所以才没中招。”
柳清砚突然指着书架的角落，那里有个打翻的墨水瓶，墨汁在地板上洇出个黑色的 “鹤” 字，笔画走势与纸条上的 “鹤” 字一模一样：“这是周教授的墨水瓶！他昨天还拿着这个瓶子去湖心亭，瓶身上刻的‘鹤’字我认得，是他亲手刻的！”
就在这时，楼下传来急促的脚步声，魏长亭带着四个仆役冲了上来，脚步声踩得楼梯扶手吱呀作响。魏长亭穿着件藏青色长衫，腰间系着书院山长的玉带，脸色苍白得像张纸，手里攥着张揉皱的纸，指节因用力而泛白：“墨先生！萧特使！不好了！又有学生失踪了！是录科第二的顾言，他房里只留了这个！”
纸上的字迹与苏墨的纸条如出一辙，只是数字变成了 “二 - 四 - 六，八 - 十 - 十三”，末尾同样画着 “鹤” 字。方明的脸瞬间白了，嘴唇哆嗦着：“这是明天院试的考题页码！顾言兄负责誊写院试榜单，每天都会去藏书楼核对题目，他肯定发现了周教授的秘密！”
墨云深跟着魏长亭去顾言的住处 —— 在书院的西厢房，靠窗的位置摆着张旧梨木书桌，桌上放着盏未凉的茶，茶盏是 “景瓷轩” 的白瓷款，边缘有个浅淡的齿痕，是顾言常年喝茶时咬出来的习惯。
“顾言兄每次写策论前，都会泡一杯碧螺春，说这样思路清晰。” 柳清砚站在门口，不敢进去，只望着书桌上的茶盏，声音带着哽咽，“他还说，等秋闱考完，要带着这盏茶去瘦西湖边，跟苏墨兄比谁的策论写得好。”
萧无涯拿起茶盏，指尖轻嗅，又用银簪蘸了点茶水 —— 银簪尖瞬间泛黑，比之前检测到的毒粉颜色更深：“有牵机引的气味，剂量比藏书楼的重。顾言喝了毒茶，却没立刻倒下，而是挣扎着跑了出去 —— 你看门外的脚印，是向碑林方向去的，脚印很深，边缘还有打滑的痕迹，说明他跑得很急，应该是想去碑林找苏墨留下的证据。”
碑林深处，第三块石碑是 “前朝状元陈敬之碑”，碑底座的缝隙里，塞着半块青竹纸，上面用墨写着 “顾言” 两个字，字迹潦草，像是仓促间塞进去的。墨云深蹲下身，用匕首轻轻撬开底座 —— 底座是空的，里面藏着个紫檀木锦盒，盒面上刻着鹤山书院的石鹤图案，边缘还嵌着圈细银线。
打开锦盒时，里面的东西让所有人都倒吸一口凉气：一叠写满策论的纸，落款是十五个不同的学生名字，内容却一字不差，连标点符号都分毫不差；还有封周鹤年写给吏部侍郎张敬的信，用的是吏部专供的朱砂印泥，信封上盖着 “周鹤年印” 的黄铜私章，信里写着：“今秋闱已安插十名‘预定考生’，皆以‘鹤’为记，待事成后助大人掌控江南仕子，为太傅（林太傅）大业铺路。另，苏墨、顾言二人窥破机密，已遣人处理，不日便可灭口，绝无后患。”
“这就是舞弊的铁证。” 墨云深将信折好，放进怀里，指尖因愤怒而微微发颤，“周鹤年通过提前泄露考题、修改考生策论，让‘预定考生’考上，再用钱财或家人威胁，把他们拉进林太傅的势力。苏墨和顾言发现了这个秘密，所以成了他的眼中钉。”
