萧无涯突然按住墨云深的肩，眼神凝重：“有人来了，脚步很轻，应该是练过轻功的，就在碑林外的柳树后。”
碑林外的老柳树后，传来轻微的脚步声，落叶被踩得沙沙响。周鹤年穿着件月白长衫，手里拿着本卷边的《论语》，看似闲步赏花，实则眼神锐利地扫过四周，连碑底座的缝隙都没放过：“墨先生、萧特使，听说书院丢了学生，老夫特来帮忙寻找。秋闱在即，学生失踪可不是小事，若是传出去，恐怕会坏了书院的声誉，影响考生心境。”
萧无涯往前走了一步，他的心灵感应能清晰地捕捉到周鹤年心底的慌乱 —— 像被踩了尾巴的猫，既怕锦盒被发现，又在盘算如何灭口。“周教授深夜来碑林，怕是不只为了找学生，是为了找这个吧？” 萧无涯从怀里掏出锦盒，故意晃了晃，盒里的策论纸发出轻微的响声，在寂静的碑林里格外清晰。
周鹤年的脸色瞬间变了，右手不自觉地摸向腰间 —— 那里藏着把淬毒的匕首，刀柄是黑铁做的，刻着影组织的黑鹰标记，刀鞘上还缠着圈暗纹，不仔细看根本发现不了。“二位莫要血口喷人！这锦盒是你们伪造的！老夫执掌经义授课三月，素来以清正自居，怎会行舞弊之事？”
“是不是伪造的，问问陈老就知道了。” 墨云深的声音从碑林后传来，陈老拄着拐杖走出来，手里拿着个黑布包，布包上还沾着点墨汁，“老奴昨晚起夜时路过湖心亭，见石凳下露着个黑布角，捡起来一看，里面是牵机引的毒粉，还有周教授的私章。老奴还躲在树后，看见周教授在亭里下毒，跟个穿黑衣服的人说‘苏墨那小子活不成了，顾言也快了，等秋闱一结束，就把他们的尸体扔去瘦西湖喂鳄鱼’。”
陈老打开布包，里面果然是个白瓷小瓶，瓶里装着淡青色粉末，旁边是枚黄铜私章，刻着 “周鹤年印”—— 与锦盒里策论上的印章一模一样，连边缘的磨损痕迹都分毫不差。
周鹤年见势不妙，转身想跑，却被萧无涯的弯刀拦住去路。弯刀的刀刃泛着冷光，架在周鹤年的脖子上，连他衣领上的丝线都被割断了几根：“林太傅的同党，还想逃？说，苏墨和顾言在哪？还有多少考生被你们控制了？那些‘预定考生’的家人，被你们藏在什么地方？”
周鹤年的身体发抖，牙齿咬得咯咯响，却还是不肯松口：“我不会说的…… 林太傅会为我报仇的…… 你们别想知道太傅的计划！你们斗不过太傅的！”
“是吗？” 墨云深拿出那叠策论，翻到最后一页，上面有周鹤年的亲笔批注，墨迹还没完全干透，“这些策论上都有你的笔迹，还有吏部侍郎张敬的回信，信里提到‘盐城盐场的资金已备好，待秋闱后支援考生，助他们在各地任职’—— 你觉得，若是我们把这些交给昭帝，林太傅在江南的势力，还能保得住吗？你不过是他的一枚棋子，等你没用了，他只会杀了你灭口，绝不会救你。”
周鹤年看着策论上的批注，终于崩溃了。他双腿一软，跪在地上，眼泪和鼻涕混在一起，沾了满脸的灰：“我说…… 我说…… 苏墨和顾言被关在书院后山的废阁里…… 还有十五个考生，我们用他们的家人威胁，把家人藏在扬州城外的‘望风庄’，那是以前盐商的别院，偏僻得很…… 周侍郎还说，等秋闱结束，就把这些考生派去盐城，帮林太傅管理盐场，控制私盐生意……”
