李砚在工部任职的消息，像一阵裹挟着惊雷的疾风，短短三日便传遍了整个京城。那风势之猛，仿佛要将京城的每一个角落都涤荡一遍，让无论高居庙堂之辈，还是身处市井之人，都无法回避这个足以搅动平静湖面的名字。
对于这个凭借 “奇技淫巧” 一步登天的年轻人，朝堂上下掀起了轩然大波，各种声音交织在一起，构成了一幅热闹非凡却又暗流涌动的画面。翰林院的学士们在茶会上摇头晃脑，手中的茶杯随着他们的动作轻轻晃动，茶沫在杯沿泛起又落下。他们引经据典，斥其 “弃圣贤书而逐末技”，仿佛李砚的存在是对千年传承的儒学正统的一种亵渎。一位留着山羊胡的老学士，用手指重重地敲击着桌面，痛心疾首地说：“自孔孟以来，我朝便以儒学为根基，读书人当以修身齐家治国平天下为己任，如今却让一个摆弄匠术的小子跻身六部，真是世风日下啊！” 周围的学士们纷纷附和，叹息声此起彼伏，仿佛天要塌下来一般。
兵部的武将们则与学士们截然不同，他们拍着案几大笑，那笑声洪亮如钟，震得案几上的酒壶都微微颤动。一个满脸络腮胡的将军，将手中的酒碗一饮而尽，抹了抹嘴说道：“这小子倒比工匠还懂铁石，听说他搞出来的那些玩意儿，能让城墙更坚固，能让抽水更省力，倒也算是个有用之才。咱们当兵的，讲究的是实际用处，管他是不是圣贤书读得多呢！” 旁边的武将们也跟着起哄，有的说要找机会见见这个李砚，看看他到底有何能耐；有的则猜测他能在工部待多久，会不会像那些昙花一现的奇才一样，很快就销声匿迹。
就连街头巷尾的说书人，都敏锐地捕捉到了这个极具戏剧性的题材，把 “布衣李砚面圣封官” 编成了新段子。在热闹的茶馆里，说书人一拍醒木，惊堂木的脆响瞬间让嘈杂的茶馆安静下来。他唾沫横飞地讲述着李砚如何凭借几件 “神物” 得到皇上的赏识，如何从一个默默无闻的布衣一跃成为工部主事。听众们听得津津有味，时而啧啧称奇，时而交头接耳。有个穿着粗布衣裳的汉子，忍不住问道：“先生，这李砚真有那么神吗？他那水泥真的比石头还硬？” 说书人捋了捋下巴上的短须，神秘兮兮地说：“那是自然，据说啊，用他那水泥砌的墙，刀砍不动，斧劈不裂，就算是洪水来了也冲不倒呢！” 引得台下一片惊叹之声。
李砚对此早有预料。他深知在这个 “万般皆下品，唯有读书高” 的时代，一个没有科举功名的匠人跻身六部，无异于在平静的湖面投下巨石，必然会激起层层涟漪。上任前夜，他对着铜镜里那身崭新的官服愣了许久。灯光下，石青色的官袍泛着柔和的光泽，衣襟上绣着的流云纹栩栩如生，仿佛下一秒就要随风飘动。他的指尖轻轻划过那些精致的纹路，冰凉的丝线触感让他心中感慨万千。这不仅是一件衣服，更是一份沉甸甸的责任，一份需要用实力去捍卫的信任。他暗暗握紧了拳头，指节因为用力而微微发白 —— 要在这等级森严的朝堂站稳脚跟，光靠皇上的一纸任命远远不够，必须拿出实打实的成绩，让所有质疑者闭嘴。他脑海中闪过青州水泥厂的景象，闪过那些辛勤劳作的工匠们，闪过翠儿和苏清月信任的眼神，这些都化作了他前行的动力。
卯时三刻，天刚蒙蒙亮，东方的天空才泛起一丝鱼肚白，李砚已换上石青色官袍，踏着晨露直奔工部衙门。清晨的空气带着一丝凉意，路边的草叶上还挂着晶莹的露珠，随着他的脚步轻轻晃动，偶尔有几滴落在他的鞋面上，带来一丝湿意。
工部衙门的朱漆大门在晨曦中显得格外庄重，门前的石狮子在薄雾中透着威严，仿佛在无声地守护着这里的秩序。守门的校尉见他年轻，脸上还带着几分青涩，本想拦着盘问几句。在他们看来，这么年轻的人，怎么也不可能是工部的官员。其中一个校尉上前一步，伸出手就要挡住李砚的去路，嘴里说道：“站住，这里是工部衙门，不是什么人都能随便进的。” 待看清他腰间悬挂的金鱼袋，那校尉的手瞬间僵在了半空，脸上的表情从疑惑变成了震惊，随即连忙躬身行礼，眼神里满是惊疑。那金鱼袋金光闪闪，在晨光下格外醒目，那是朝廷官员身份的象征，不是一般人能拥有的。他怎么也想不明白，这样一个年轻人，怎么会有如此高的官职。
工部尚书周显是个须发皆白的老者，岁月在他脸上刻满了痕迹，却也沉淀出一种沉稳的气质。据说他侍奉过三朝天子，阅历丰富，为人还算公正，只是骨子里带着几分读书人对匠术的轻视，总觉得那些摆弄器物的技艺难登大雅之堂。他在值房见了李砚，手中捧着一个精致的茶盏，慢条斯理地呷了两口，茶的清香在空气中弥漫开来。过了好一会儿，他才放下茶盏，用那双略显浑浊却依旧锐利的眼睛看着李砚，慢悠悠地说：“李主事年纪轻轻便得圣上青眼，真是可喜可贺。只是这工部不比乡野工坊，规矩多如牛毛，凡事都得按章程来。” 他的语气平淡，却带着一种不容置疑的威严，仿佛在提醒李砚，这里是朝堂，不是可以随意施展的地方。说罢，他放下茶盏，带着李砚在衙门里转悠。
穿过抄手游廊，廊下的柱子上雕刻着精美的花纹，阳光透过廊檐的缝隙洒下来，在地面上投下斑驳的光影。周尚书指着西侧一处荒僻院落，语气没有丝毫波澜：“你要建的这个推广机构，涉及工料采买、钱粮拨付、工匠调度，桩桩件件都关乎国帑，容不得半点马虎。老夫思忖着，这里原是堆放旧木料的地方，虽简陋些，却也清净，正好适合你做事。”
李砚顺着他指的方向望去，只见那院落的院墙斑驳不堪，墙皮大面积脱落，露出里面的黄土。半人高的杂草从青砖缝里钻出来，疯狂地生长着，仿佛要将整个院子吞噬。几间厢房的窗棂都朽坏了，有的只剩下几根孤零零的木杆，风一吹便发出 “吱呀吱呀” 的声响，像是在诉说着这里的荒凉。然而，李砚却毫不在意，他知道，真正重要的不是场所的简陋，而是能否在这里做出一番事业。他躬身行礼，态度恭敬却坚定：“多谢周大人成全。只是水泥与抽水机的推广事关国计民生，若按部就班走流程，怕是要延误时机，辜负了圣上的期望。恳请大人允准，让下官在人事任免与经费使用上，能有几分自主权。”
周尚书捋着山羊胡沉吟片刻，手指在胡须上轻轻滑动。他原以为这年轻人不过是侥幸得势，凭着几样新奇玩意儿讨得了皇上的欢心，没什么真本事和远大见识。没想到李砚一上来就提出如此关键的问题，而且句句切中要害，这让他有些意外。浑浊的眼睛里闪过一丝讶异，他仔细打量着李砚，试图从他脸上看出些什么。许久，他最终点了点头：“也罢，皇上既将此事交托于你，老夫便给你这个方便。只是丑话说在前头，若出了差错，便是圣上护着你，老夫也保不住。” 他的语气中带着一丝警告，也带着一丝期许。
“下官明白！” 李砚深深作揖，声音里带着抑制不住的激动。他知道，周尚书能松这个口，已是给了天大的情面，这意味着他有了施展拳脚的空间。他的心中充满了干劲，仿佛已经看到了水泥和抽水机在全国各地推广开来的景象。
接下来的五日，李砚几乎是以院为家，全身心地投入到工造司的筹建中。他先是雇了六个杂役，这些杂役都是身强力壮的汉子，干活麻利。他们拿着镰刀锄头齐上阵，对着院子里半人高的杂草发起了 “进攻”。镰刀挥舞，锄头起落，汗水顺着他们的脸颊流下，滴落在泥土里。经过两天的奋战，终于将杂草除得干干净净，露出底下青灰色的地砖。那些地砖上积满了厚厚的灰尘，李砚又让人打来清水，一遍遍地冲刷，直到地砖露出原本的颜色。
接着，他请了泥瓦匠，这些泥瓦匠手艺精湛，对于修缮房屋很有经验。他们将朽坏的窗棂换成新的，新的窗棂选用了结实的木料，打磨得光滑平整。屋顶漏雨的地方也一一修补妥当，匠人们爬上屋顶，小心翼翼地铺好瓦片，用灰浆将缝隙填实。李砚在一旁不时地指点着，确保每一个细节都做到位。
最后，他亲自研墨，墨条在砚台里慢慢研磨，黑色的墨汁逐渐浓稠。他拿起一支大毛笔，蘸满墨汁，在三尺宽的楠木板上写下 “工造司” 三个苍劲有力的大字。这三个字笔锋刚劲，透着一股不屈的气势，仿佛在宣告着这个机构的使命。写完后，他让人将匾额悬挂在院门口，当匾额稳稳地挂在那里时，李砚的脸上露出了欣慰的笑容。
“这名字好，直截了当！” 前来帮忙的王师傅看着匾额，忍不住赞道。王师傅是李砚从工部老工匠里挑来的，他一手木活做得滴水不漏，在工部里颇有名气，只是对水泥始终半信半疑，觉得那东西不过是些稀奇古怪的混合物，未必有传说中那么神奇。
李砚笑了笑，指着刚砌好的水泥灶台：“王师傅，您且看着。不出三日，这灶台便会比青石还坚硬。” 他的语气充满了自信，眼神中闪烁着对自己发明的笃定。
果然，三日后，当杂役按照李砚的吩咐，用斧头猛劈灶台边角时，只听 “哐当” 一声巨响，斧头被弹了回来，灶台上只留下一道浅浅的白痕。王师傅惊得眼珠子都快掉出来了，他三步并作两步走上前，伸出粗糙的大手，反复摸着光滑如镜的灶台表面，感受着那坚硬的质感，喃喃道：“活了五十年，从没见过这般神奇的东西。” 自那以后，这位老工匠成了工造司最忠实的 “宣传员”，逢人便说水泥的妙处，将自己的亲身经历添油加醋地讲给别人听，引得不少人前来围观。
光有工匠还不够。李砚知道，要将技术推广到全国，还需要一批懂算学、能绘图、善管理的读书人。他们能够将技术原理系统化，能够绘制出精准的图纸，能够管理好繁杂的事务。于是他让人在京城九门张贴告示，红纸黑字写得明白：“凡精通算学、格物，或有巧思、善发明者，无论出身，均可前来应试。一经录用，月俸三两，包食宿。” 这告示上的条件，对于许多不得志的读书人来说，无疑是一个巨大的诱惑。
告示贴出当日，就引来了轩然大波。国子监的学子们穿着整洁的长衫，路过看了告示，无不嗤之以鼻。一个戴着方巾的学子，用扇子指着告示，轻蔑地说道：“大丈夫当致君尧舜，辅佐君王治理天下，岂能屈身匠户，做那些雕虫小技之事？” 周围的学子们纷纷点头附和，脸上露出不屑的神情，仿佛应试工造司是一件多么丢人的事情。
但也有不少不得志的读书人动了心。三两月俸，对于他们来说，是一笔不小的收入，足够一家三口温饱，比在私塾教书强多了，而且还包食宿，省去了不少开销。一个穿着破旧长衫的书生，站在告示前看了许久，眼神中充满了犹豫和渴望。他家里有年迈的母亲和年幼的孩子，日子过得十分拮据，这份工作对他来说，无疑是解燃眉之急的好机会。
应试那天，工造司院子里挤得水泄不通，前来应试的人络绎不绝，有穿着长衫的读书人，有背着工具箱的工匠，还有一些看起来有些落魄却眼神中透着聪慧的人。院子里的空气都变得燥热起来，人们互相交谈着，猜测着考试的内容。李砚让人搬来几张八仙桌，桌子上摆放着笔墨纸砚，他亲自出题监考。
题目一公布，便有半数人当场打了退堂鼓。“如何计算圆形水轮的周长？”“用同样的材料，方形柱与圆形柱哪个更耐压？”“如何用竹尺与铅锤测量塔高？” 这些问题，既不考经义，也不考策论，完全超出了传统读书人的知识范畴，直把死读书的秀才们难住了。他们皱着眉头，抓耳挠腮，有的甚至直接离开了院子，嘴里还嘟囔着：“这是什么题目，简直是胡闹！”
人群中，一个穿着洗得发白的青布长衫的年轻人却眼前一亮。他叫沈明，是个落第秀才，平日里不爱读那些枯燥的经义，最爱琢磨算经与格物之学，常常一个人对着一些器物研究半天。只见他提笔蘸墨，笔尖在纸上流畅地滑动，很快便写出答案。尤其是最后一题，他竟提出用相似三角形原理测量高度，思路清晰，逻辑严谨，让李砚不由得拍案叫好。
“你叫什么名字？” 李砚抬头看着他，眼中满是欣赏。
“晚生沈明。” 年轻人拱手作答，眼神里满是期待，希望能得到认可。
“明日起，你来工造司任职，负责图纸绘制与数据核算。” 李砚当即拍板，他知道，这样的人才正是工造司所需要的。
角落里，一个背着工具箱的汉子见了，也上前一步，他看起来有些憨厚，却透着一股干练：“大人，小人虽不识字，却能按图做活。” 说罢，他从箱子里取出一堆木片，这些木片大小不一，上面还刻着一些精细的纹路。他的手指灵活地摆弄着木片，三两下便拼装成一个抽水机模型，连齿轮咬合的角度都分毫不差，甚至比李砚最初设计的还要精巧一些。
李砚细看之下，心中暗暗惊叹，这汉子的手艺确实高超。“你叫什么？”
“小人林三，原是木匠铺的学徒。” 汉子憨厚地笑了笑，露出一口白牙。
“好！你也留下，负责指导工匠制作器械。” 李砚毫不犹豫地说道。
短短三日，李砚便招募了十二人，有像沈明这样的落魄书生，他们有着扎实的算学和格物知识；也有林三这般身怀绝技的匠人，他们有着丰富的实践经验。他将众人分成三组：王师傅带一组专研水泥配比，尝试不同的材料搭配，以寻找最适合不同场景的水泥配方；林三领一组改进抽水机，从结构、材质等方面入手，提高抽水机的效率和耐用性；沈明则带着三个秀才负责图纸绘制与数据核算，将各项技术参数规范化、标准化。一时间，工造司里锤声、墨香、算珠声交织在一起，热闹非凡，充满了生机与活力。
京城的日子与青州截然不同，这里的繁华与复杂，是青州无法比拟的。这里的街道比青州最宽的官道还要阔三倍，路面铺设得平整光滑，马车行在上面几乎听不到颠簸声，车轮滚动的声音轻快而平稳。街道两旁，绸缎庄的幌子在风中招展，五颜六色的绫罗绸缎挂在店里，阳光照射下，光泽能晃花人眼，吸引着过往行人的目光。茶馆里说书先生讲的不是民间故事，而是朝堂秘闻，他们的语气抑扬顿挫，时而紧张，时而舒缓，听得听众们屏住呼吸。但这里的规矩也多，一个字说差了，就可能被巡城的兵丁拿问，轻则罚款，重则牢狱之灾。
李砚一边忙着工造司的事，一边小心翼翼地应对官场往来。他知道，在这个复杂的环境中，稍有不慎就可能陷入麻烦。有一次，掌管钱粮的户部主事刘大人故意刁难。刘大人是个五十多岁的胖子，平日里总是眯着一双小眼睛，为人吝啬且心胸狭窄，他早就对李砚这个突然冒出来的年轻人看不顺眼，觉得李砚抢了本该属于读书人的风头。他拿着工造司的经费申请迟迟不批，还在朝堂上阴阳怪气地说：“不过是些奇技淫巧，竟要动用三千两白银，真是浪费国帑。” 他的话引起了一些不明就里的官员的附和，给李砚带来了不小的压力。
李砚没有动怒，他知道愤怒解决不了问题，只会让事情变得更糟。他反而让人抬了两块石板到户部衙门前，吸引了不少官员和百姓前来围观。一块是用传统糯米灰浆砌的，另一块是水泥砌的。他当着刘大人的面，让人用锤子猛砸 —— 糯米灰浆砌的石板瞬间散架，碎块散落一地；水泥砌的却只裂了道缝，整体结构依然稳固。
“刘大人请看，” 李砚指着裂缝道，“用水泥铺路，十年不用重修；用传统灰浆，三年就得翻修。而且水泥的原材料易得，成本也更低.
