李砚在工部的日子并不轻松，每一步都像是踩在刀尖上，稍有不慎便可能坠入深渊。虽然皇上亲自下旨支持推广水泥和抽水机，那道圣旨如同一道护身符，暂时为他挡去了一些明枪暗箭，但朝堂上的阻力依旧远超他的想象，如同一张无形的大网，将他紧紧缠绕，让他难以施展拳脚。
工部尚书周显，那个须发皆白的老者，脸上的皱纹如同刀刻一般，记录着岁月的沧桑，也沉淀着对传统的固执。他对这些 “奇技淫巧” 向来不屑一顾，在他看来，祖宗传下来的方法才是最稳妥可靠的。第一次议事时，他坐在首位，捻着那山羊胡，慢悠悠地说：“李主事，修路建房自有古法，历经千年验证，从未出过差错，何必劳民伤财搞这些新东西？老夫看，还是稳妥些好。” 他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，仿佛他的话就是定论。
李砚耐着性子，压下心中的急躁，解释道：“尚书大人，水泥修路与石板路相比，不仅更耐用，能抵御风雨侵蚀，而且成本也更低。您想，石板开采、运输耗费巨大，而水泥原材料随处可见，制作简便。再说抽水机，有了它，万亩良田就能摆脱靠天吃饭的命运，百姓们再也不用因干旱而颗粒无收，这可不是劳民伤财啊，而是利国利民的大好事。” 他语气诚恳，眼神中满是对推广新技术的渴望。
“哼，说得轻巧。” 户部侍郎赵坤在一旁冷笑，那笑声中充满了嘲讽。他身材微胖，脸上总是挂着一种油腻的笑容，让人看着就心生反感。他是盐铁司贪腐案中漏网的余党，一直对李砚心怀怨恨，总想着找机会给李砚使绊子。“推广这些东西，从建立作坊、招募工匠到购买材料，少说也得几十万两银子，国库现在空虚，哪有这么多闲钱投入到这些虚无缥缈的东西上？”
李砚早有准备，他从袖中拿出早已核算好的账册，双手捧着递上前：“大人请看，只要先在京畿之地试点，用节省下来的漕运费用就能覆盖成本。您看，京畿之地河道众多，每年漕运损耗巨大，用水泥加固河岸，修缮漕道，能减少大量损耗。而且抽水机用于灌溉，能提高粮食产量，增加税收。等见到成效，各地自然会纷纷效仿，到时候根本不用国库拨款。”
账册上的数字清晰明了，每一笔收支都标注得清清楚楚，连工部尚书周显都忍不住点了点头，眼中闪过一丝赞许。户部侍郎赵坤却依旧不依不饶，他眼珠一转，阴阳怪气地说：“试点？要是出了岔子，浪费了国帑，耽误了民生，谁担得起这个责任？”
就在这时，一个清朗的声音从门外传来：“我担。” 那声音清脆悦耳，却带着一股不容置疑的坚定。
众人纷纷抬头，只见苏清月穿着一身月白长衫，腰间佩着一把精致的短剑，身姿挺拔地站在殿门口。她怎么会来京城？李砚又惊又喜，心中的阴霾仿佛被这突如其来的声音驱散了不少。
“清月？你怎么来了？” 李砚起身相迎，脸上难掩激动之色。
苏清月走到他身边，对众人拱手行礼，动作优雅而得体：“家父已将州府的水泥桥和抽水机的成效写成奏折呈给皇上，皇上龙颜大悦，特命我来协助李主事推广。至于责任，我和李主事共同承担。”
她从袖中拿出皇上的手谕，展开在众人面前，上面鲜红的玉玺印看得众人哑口无言。户部侍郎赵坤脸色铁青，如同被人狠狠打了一拳，却再也不敢多说一个字，只能悻悻地低下头。
散会后，李砚拉着苏清月走到廊下，廊外的阳光透过树叶洒下斑驳的光影，空气中弥漫着淡淡的花香。“你怎么突然来了？翠儿呢？” 他急切地问道，心中既担心又牵挂。
“翠儿怕给你添麻烦，留在县里照看水泥厂了。” 苏清月从袖中掏出一封信，递给他，“这是她给你的。”
信纸带着淡淡的皂角香，那是翠儿常用的皂角的味道，上面是翠儿娟秀的字迹，一笔一划都透着认真：“李大哥，听闻你在京城遇到难处，我很担心。清月妹妹聪明能干，有她帮你我就放心了。家里一切都好，水泥厂的工匠们都很用心，新烧出的水泥质量很好，勿念。”
李砚捏着信纸，心里像被什么东西堵住了一样，闷闷的。他知道翠儿的懂事，可这份懂事反而让他更心疼。她总是这样，处处为他着想，却把自己的委屈和思念深深藏在心底。
“其实……” 苏清月犹豫了一下，看了看李砚的神色，轻声说道，“翠儿本来想跟来的，只是怕自己不懂京城的规矩，给你丢人。”
李砚心里一酸，眼眶微微发热。他想起翠儿那双总是带着羞涩的眼睛，像小鹿一样清澈；想起她笨拙地学着写自己的名字，手指被墨汁染黑的样子；想起她在水泥厂忙碌的身影，汗水浸湿了衣衫也毫不在意。忽然觉得自己欠她太多，没能给她足够的安全感。
“别胡思乱想。” 他强打起精神，拍了拍苏清月的肩膀，“我们先把推广的事情做好，等稳定了就接她来京城，让她看看京城的繁华。”
苏清月点了点头，从包袱里拿出一本厚厚的册子，递给李砚：“这是我在州府收集的工匠名单，都是些手艺好又可靠的人，或许能帮上忙。”
册子上工工整整地记着姓名、籍贯和擅长的技艺，字迹娟秀，显然是苏清月精心整理的。李砚翻着翻着，忽然在最后一页看到一行小字：“城西张铁匠，能打精巧齿轮，只是性子执拗，需以礼相待。”
他抬头看向苏清月，她的耳根微微发红，有些不好意思地说：“我听你说过抽水机需要精密齿轮，特意四处打听的，这人或许能派上用场。”
李砚心里一暖，这个总是带着锋芒的女子，看似清冷，其实一直在默默为他着想，这份情谊让他心中涌起一股暖流。
接下来的日子，李砚和苏清月兵分两路，各司其职，为推广之事奔波忙碌。李砚负责与工部官员周旋，争取资源和支持，每天都要应对各种刁难和质疑，身心俱疲。苏清月则带着工匠们在城外搭建作坊，调试设备，事无巨细都要亲自过问，常常忙到深夜。
城西的张铁匠果然如苏清月所说，脾气倔得像块石头，十头牛都拉不回来。苏清月带着礼物去了三次，都被他毫不留情地挡在门外，他坐在铁匠铺门口的小板凳上，手里拿着旱烟袋，吐着烟圈，说什么也不肯为 “官府卖命”，还说官府的人都是些言而无信之徒。
“这老头以前被贪官坑过，” 当地的里正叹着气，向他们解释，“前几年，有个贪官让他打造一批兵器，答应给丰厚的报酬，结果兵器做好了，那贪官不仅没给钱，还诬陷他私造兵器，差点把他关进大牢。从那以后，他就对官府的人有抵触情绪。听说他唯一的儿子去年病死了，治病花光了家里所有的积蓄，就剩个小孙女陪着他，日子过得很是艰难。”
李砚和苏清月听了，心中都有些触动。他们提着点心和一些小女孩爱吃的糖果，去看望张铁匠的孙女。刚走到铁匠铺门口，就看到一个约莫七八岁的小姑娘蹲在那里哭，扎着两个羊角辫，脸上满是泪痕，手里捏着个断了弦的木琴。
“爷爷说没钱买新的，呜呜……” 小姑娘哭得抽噎不止，那委屈的样子让人看了心疼。
苏清月连忙走上前，蹲下身，掏出随身携带的帕子给她擦脸，柔声说：“小妹妹别哭了，姐姐给你修好不好？” 她从袖中拿出一把小巧的锉刀和几根细弦，三两下就把琴弦接好，还轻轻拨动琴弦，弹出一段清脆悦耳的调子。
小姑娘破涕为笑，眼睛亮晶晶地看着苏清月，拉着她的手就进了铺子里。张铁匠本想发作，看到孙女笑得那么开心，到了嘴边的话又咽了回去，只是狠狠地瞪了李砚一眼。
李砚趁机拿出抽水机的齿轮图纸，走到张铁匠面前，诚恳地说：“张师傅，这齿轮关系到万千百姓的收成。您想想，有了抽水机，就算遇到大旱，地里的庄稼也能存活，百姓们就能吃饱饭。若是您做得好，皇上说不定会赏赐您一块‘巧匠’牌匾，到时候您儿子在天之灵也会为您感到骄傲的。”
提到儿子，张铁匠的眼圈红了，他拿着旱烟袋的手微微颤抖。他盯着图纸看了半晌，图纸上的齿轮结构精巧，他一看就知道这活儿不简单，是个考验手艺的好机会。他重重地捶了一下身边的铁砧，铁砧发出 “哐当” 一声巨响：“好！我做！但要是敢糊弄我，我砸了你的作坊，让你吃不了兜着走！”
齿轮的问题解决了，可新的麻烦又接踵而至，仿佛按下了葫芦起了瓢。户部侍郎赵坤贼心不死，暗中使绊子，他利用自己掌管部分物资调配的权力，故意拖延材料供应，使得作坊里的很多工序都无法正常进行。不仅如此，他还派人在京城散播谣言，说水泥有毒，用了水泥盖的房子会让人中毒生病；说抽水机是 “妖物”，用了会惹怒上天，降下灾祸。
这些谣言如同病毒一样蔓延开来，让原本就对新技术心存疑虑的百姓更加恐慌。城外的作坊好几次被不明身份的人捣乱，他们趁着夜色，偷偷砸坏作坊的门窗，毁坏一些还没完工的设备。幸好苏清月早有防备，让工匠们轮流值守，才没出什么大事，但也让大家人心惶惶，影响了工作进度。
这天晚上，月色朦胧，给大地罩上了一层神秘的面纱。李砚和苏清月在作坊的账房里核对账目，桌上的油灯忽明忽暗，映照着他们疲惫的脸庞。忽然听到外面传来激烈的打斗声，还有人喊着 “着火了”。两人心中一惊，立刻冲了出去。
只见几个蒙面人正和值守的工匠厮打在一起，那些蒙面人身手矫健，显然是有些功夫在身的。其中一个人手里还拿着火把，火苗在夜风中摇曳，显然是想烧毁作坊。
“不好！” 李砚大喊一声，抄起旁边的一根铁棍就冲了上去。苏清月也迅速拔出短剑，剑气如虹，瞬间挑落两个蒙面人的头巾。
头巾下露出的脸，赫然是户部侍郎赵坤府上的家丁，李砚之前去户部办事时见过他们几次。
“抓住他们！” 李砚大喊着，一棍砸在为首之人的腿上。那蒙面人惨叫一声，抱着腿倒在地上，疼得龇牙咧嘴。
就在这时，远处传来官差的脚步声，越来越近。李砚心里一沉，这些人来得太巧了，分明是想人赃并获，把破坏作坊的罪名嫁祸到他们头上。
苏清月却忽然笑了，那笑容在月光下显得格外明媚：“来得正好。” 她走到被打倒的蒙面人面前，用剑挑开他怀里的信件，信件上的字迹正是赵坤的，上面赫然写着指使他们放火、破坏作坊的内容。
原来苏清月早就怀疑是户部侍郎赵坤在背后搞鬼，她故意让工匠们假装放松警惕，就是为了引蛇出洞，没想到赵坤果然上钩了。
官差们看着人证物证俱在，不敢怠慢，立刻将蒙面人押回衙门。李砚看着苏清月被划破的衣袖，里面渗出血迹，心里又是后怕又是佩服：“你太冒险了，要是你有个三长两短，我怎么向苏大人交代？”
“对付小人，就得用点手段，不然他们会以为我们好欺负。” 苏清月擦了擦剑上的血迹，月光照在她脸上，有种惊心动魄的美，“不过…… 刚才你冲过来的时候，倒挺像个英雄。”
李砚的心跳漏了一拍，脸上有些发烫，刚想说些什么，却看到苏清月忽然转头看向作坊门口，眼神中闪过一丝惊讶。
李砚顺着她的目光看去，只见翠儿站在那里，手里提着个食盒，脸上的血色褪得一干二净，眼神中满是震惊和失落。她显然是看到了刚才的一幕，看到了苏清月和李砚并肩而立、配合默契的样子。
“翠儿？你怎么来了？” 李砚大吃一惊，连忙跑过去，心中满是疑惑和不安。
翠儿嘴唇颤抖着，把食盒往地上一放，转身就跑。李砚连忙追上去，拉住她的手：“翠儿，你听我解释，不是你想的那样。”
翠儿甩开他的手，眼泪像断了线的珠子一样滚落下来：“李大哥，我是不是不该来？我就知道我配不上你，清月妹妹又聪明又能干，才和你是天生一对……”
“不是的！你听我解释！” 李砚拉住她的手，急切地说，“我和清月只是朋友，我们是为了推广水泥和抽水机才一起合作的，我心里……”
他的话没说完，就听到身后传来苏清月的声音：“翠儿妹妹，你误会了。”
苏清月走到他们面前，认真地对翠儿说：“我和李大哥只是合作伙伴，我们之间只有工作上的情谊，他心里一直惦记的人是你。不信你看。” 她从李砚的怀里掏出那封被捏得皱巴巴的信，正是翠儿写的那封。
翠儿看着信上被泪水晕开的字迹，那是李砚之前看信时不小心留下的，又看了看李砚焦急而真诚的眼神，心里的委屈渐渐散去，取而代之的是满满的羞赧。她低下头，手指绞着衣角，小声说：“对不起，李大哥，我不该胡思乱想。”
李砚松了口气，刚想说话，却见苏清月转身走向作坊：“你们聊，我去看看账目，还有些数据没核对完。” 她的背影在月光下拉得很长，带着一丝说不出的落寞。
李砚看着她的背影，又看看身边低着头、满脸羞涩的翠儿，忽然觉得这京城的夜晚，比他研究过的任何力学难题都要复杂，让人捉摸不透。他知道，推广之路充满坎坷，而他与这两个女子之间的情感纠葛，或许才刚刚开始。
