出门时，天色微明，寒气刺骨。他深吸一口清冷的空气，踏着晨露，径直向北。
城北郊外，人烟渐稀。按照图上所示，他很快找到了一处隆起于地面的土埂，上面生满枯黄的野草和低矮的灌木，若非有心，几乎与周遭田地无异。这就是通济渠的起点遗迹了。
邓艾蹲下身，拨开枯草，用手指抠挖着泥土。下面是夯实的土层，夹杂着破碎的陶片和卵石。他眼神一凝，就是这里。
他取出劣帛和墨，用舌尖舔开冻住的笔尖，笨拙却极其认真地，在帛上画下第一个标记。
日头渐渐升高，又渐渐西斜。
邓艾沿着那断断续续、时隐时现的渠岸土埂，一路向北跋涉。饿了，就啃几口冷饼；渴了，就伏身喝几口渠畔洼地里积存的雪水。荆榛挂破了他的旧袍，棘刺在他手背上划出血痕，他浑然不觉。
他的全部心神，都沉浸在这条死去的河道里。他时而跪地挖掘，察看土层结构；时而举目四望，比对山川形势，判断渠水当年的来龙去脉；时而跳下干涸的渠底，步量宽度，探测深度，用树枝戳刺淤泥堆积之处。
笔下那粗糙的帛布上，渐渐布满只有他自己能完全看懂的标记：何处淤塞严重，何处堤岸崩塌，何处被农人垦殖截断，何处又因河流改道而断了水源……他画得极其细致，甚至估算了不同地段的土方量。
“吁——” 一辆牛车慢悠悠地从附近的官道上行过，车上的老农好奇地打量着这个在荒地里独自忙碌的年轻人，摇了摇头，嘟囔了一句：“傻小子，在那扒拉土疙瘩作甚……”
邓艾抬起头，脸上沾着泥污，目光却清亮。他没有理会，复又埋首于自己的勘察。
第二日午后，他深入一片更为荒凉的区域。蒿草长得比人还高，风吹过，发出呜呜的声响。四周寂静得只剩下虫鸣和他的脚步声。
他拨开一丛茂密的枯蒿，前方渠岸出现一大片明显的塌陷，像是被洪水冲垮过，形成一个巨大的豁口。他快步上前，准备仔细测量。
突然，脚下一空！
身侧的泥土毫无征兆地塌陷下去。邓艾猝不及防，整个人猛地向下坠落！他惊骇之下，右手胡乱一抓，堪堪抓住了一截暴露在外的、坚硬的老树根，身体却已悬空，吊在一个黑黢黢的洞口边缘。
碎土簌簌落下，掉进下方深不见底的黑暗里，久久才传来一声微弱的回响。一股阴冷潮湿的腐气扑面而来。
邓艾的心脏几乎跳出胸腔，手臂因骤然承受全身重量而剧烈颤抖，那截树根发出不堪重负的“嘎吱”声。他咬紧牙关，另一只手拼命向上扒拉，脚尖在滑溜的土壁上艰难地寻找支撑点。
挣扎中，怀里的那卷帛图掉了出来，飘落下去，瞬间被黑暗吞噬。
邓艾瞳孔一缩。
也就在这危急关头，一股莫名的狠劲涌了上来。他喉间发出一声低沉的、嘶哑的吼叫，腰腹猛地用力，借着那摇摇欲断的树根，竟硬生生将身体向上引升了一截，左脚终于蹬住了一块坚实的土块。
他不敢怠慢，手脚并用，拼尽全力，一点一点从那死亡的边缘爬了上来。
当他终于滚倒在坚实的草地上，仰面望着灰白色的天空，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，浑身已被冷汗浸透。过了许久，狂跳的心才慢慢平复。
