自那以后，袁世凯三天两头往布庄跑，有时买布，有时干脆就坐在布庄里跟张氏聊天。张氏知道他是袁家的少爷，说话也放得开，跟他说项城的街坊趣事，说自己以前跟丈夫去开封府的见闻，听得袁世凯心里痒痒的。没两个月，两人就勾搭上了。
袁世凯偷偷在城外租了间小院，院墙围着圈竹篱笆，院里种了棵石榴树。他给张氏买了新衣裳、新首饰，每次去小院，都让丫鬟提前把银子和点心送过去。张氏会给他做河南烩面，面里卧两个荷包蛋，再撒把葱花，吃得袁世凯浑身暖。有次他在小院里待到半夜，回府时被于氏的陪嫁丫鬟春杏撞见了——春杏是于家带来的，对於氏忠心，第二天一早就把这事告诉了于氏。
于氏坐在床沿上，手里捏着帕子，眼泪掉在帕子上，湿了一大片，却没敢跟袁世凯闹。她知道自己在袁家没底气，要是闹起来，袁世凯说不定会更厌弃她。后来还是春杏劝她：“少奶奶，您就当不知道吧，只要老爷还认您这个正房，还疼少爷，别的事别往心里去。”于氏点点头，此后见了袁世凯，依旧是那副温顺模样，只是夜里常独自抹泪。
直到光绪八年，袁世凯投到淮军将领吴长庆麾下，要去朝鲜任职，才断了这段外室关系。他临走前去了趟小院，给了张氏两百两银子，说：“我这一去不知多久能回来，你拿着银子，找个好人家嫁了吧，别等我了。”张氏哭着把他送出门，袁世凯没回头，心里却也有些不是滋味——只是这点滋味，很快就被去朝鲜的新鲜劲盖过了。
朝鲜汉城的夜晚比项城热闹多了，酒肆里挂着红灯笼，常有穿韩服的女子弹伽倻琴，琴声又软又细，听得人心里发酥。光绪八年秋天，吴长庆在府里设宴，请来几个朝鲜官员作陪，席间有个叫金氏的姑娘，是汉城府尹的远房侄女，穿着粉色短襦，裙摆上绣着木槿花，走路时裙摆飘起来，像朵开得正艳的花。
金氏给众人斟酒时，手腕上的银钏叮当作响，走到袁世凯身边时，他故意碰了碰她的手，只觉得那手又软又凉。金氏脸一红，低下头，却没躲开。散席后，袁世凯拉着吴长庆的幕僚周馥说：“周兄，刚才那个金姑娘，你认识吗？我瞧着这姑娘不错。”
周馥知道袁世凯的心思，第二天一早就去了府尹府。彼时朝鲜是清朝属国，府尹哪敢得罪清军将领，忙说：“袁大人要是瞧得上金氏，是她的福气，我这就把她送过去。”没几天，府尹就亲自送金氏上门，还带了两个陪嫁丫鬟，一个叫李氏，一个叫吴氏。
李氏生得眉清目秀，眼神灵动，说话时嘴角总带着笑；吴氏则是个老实性子，手脚勤快，见了人就低头问好。袁世凯见了这两个丫鬟，心里又动了念头——反正多两个也不多，干脆一并收了房。他把金氏封为二姨太，李氏为三姨太，吴氏为四姨太，还特意给她们各自收拾了院子，金氏住东院，李氏住南院，吴氏住西院。
新婚夜里，金氏坐在床沿上，抱着枕头哭，就是不肯和袁世凯圆房。她原本以为自己是要嫁作正妻的，没想到不仅是姨太，还要跟两个丫鬟平起平坐。袁世凯坐在她身边，摸出块玉佩塞给她：“在这儿，我就是天，跟着我，少不了你荣华富贵。别跟那两个丫鬟置气，她们不过是伺候人的，你才是正经的姨太。”金氏捏着玉佩，眼泪还是止不住，却也没敢再说什么，袁世凯这才吹灭蜡烛，春宵一度。
