后来春桃怀了孕，肚子一天天大起来。袁世凯怕府里闹得更凶，就偷偷把春桃送回了河南项城老家，给了她一百两银子，让她找个普通人嫁了。春桃临走前，拉着袁世凯的手哭：“老爷，我不走，我想跟着您。”袁世凯狠心推开她：“你留在这儿，只会让大家都为难。拿着银子，好好过日子，别再想我了。”春桃没办法，只能跟着袁世凯派去的人回了项城，此后再也没见过袁世凯。
光绪二十一年，袁世凯在天津小站编练新军，成了北洋新军的“开山鼻祖”。这年秋天，他去保定府考察，当地乡绅为了巴结他，在酒楼摆了宴席，还请了戏班唱戏。压轴的是个唱河北梆子的姑娘，艺名“红儿”，也就十五六岁，穿着戏服，唱《穆桂英挂帅》里的“猛听得金鼓响画角声震”，声音又亮又脆，甩着马鞭的样子，又英气又娇俏，看得袁世凯直拍大腿。
戏散后，袁世凯让人把红儿叫到后台。红儿刚卸了妆，脸上还带着点脂粉，穿着件水红布裙，站在袁世凯面前，显得有些拘谨。袁世凯坐在椅子上，打量着她：“你叫红儿？唱得不错，愿不愿意跟我走？天天晚上骑大马？”
红儿是苦出身，爹娘早死，跟着戏班跑江湖，吃了不少苦。她见袁世凯穿着提督官服，身边随从成群，知道是个大人物，咬着唇点了头：“愿……愿意。奴婢最喜欢骑大马了。”
袁世凯给了戏班班主五百两银子，当天就把红儿带回了天津。他给红儿改了个正经名字叫杨氏，封为五姨太，还特意给她收拾了北院，院里种了棵海棠树，比其他姨太的院子都宽敞。
杨氏脑子灵光，不仅会伺候人，还会管账。袁世凯把家里的田产、当铺都交给她打理，连子女的零花钱都得经她手。有次袁世凯的长子袁克定想多要二百两银子买马，找杨氏要，杨氏说：“大少爷每月例钱是五十两，够花了，要多花得跟老爷说。”袁克定去找袁世凯告状，袁世凯却笑着说：“杨氏管得好，就该这样，不能让你们养成大手大脚的毛病。”
这下可把金氏和李氏惹急了。金氏觉得杨氏是“戏子出身”，没资格管袁家的事，就故意在账本上做手脚——她把自己院里的开销多报了两倍，买了一匹绸缎，却在账本上写“买绸缎三匹，花费五十两”，想让杨氏出错。
可杨氏心细，对着账本核了三天，查出了破绽。她拿着账本去袁世凯面前告状，把金氏多报的开销一笔一笔指给他看：“老爷您看，二姨太这个月买绸缎，明明只买了一匹，却报了三匹；买点心，报了十斤，可府里的丫鬟说，她只买了五斤。”
袁世凯把金氏叫过来，当着杨氏的面骂：“你是不是觉得我老糊涂了？敢在账本上动手脚！我看你是闲得慌，禁足半个月，好好反省反省！”金氏红着脸，不敢反驳，只能低着头领罚。
李氏见金氏吃了亏，也想给杨氏使绊子。她知道杨氏怕黑，就趁杨氏夜里去账房对账时，让丫鬟在走廊里扮鬼叫。那天夜里，杨氏刚走到账房门口，就听见走廊里传来“呜呜”的哭声，吓得她尖叫一声，手里的账本掉在地上。
袁世凯赶来时，杨氏正蹲在地上哭，账本散了一地。他问清缘由，把李氏叫过来，罚她也禁足半个月，还当着所有姨太的面说：“以后家里的事，全听杨氏的，谁再敢作乱，别怪我不客气！”经此一闹，杨氏在袁家的地位彻底稳固，连正房于氏见了她，都得客客气气的。
