那次勘探结束后，老陈跟着队里出了沙漠。他站在沙漠边缘，回头望了一眼，只见远处的沙丘在夕阳下泛着光，像一片金色的海洋。他忽然觉得，自己好像跟这片沙漠有了某种联系——它虽然荒凉、凶险，却有着一种独特的魅力，让人忍不住想再靠近它，了解它。
从那以后，老陈就跟塔克拉玛干结下了缘。他跟着勘探队一次次进沙漠，从实习生变成了技术员，又从技术员变成了队长。队里的装备越来越先进，二手越野车换成了性能更好的沙漠车，补丁帐篷换成了防风防潮的专业帐篷，GPS也从一台变成了每人一台，还配备了卫星电话，可老陈还是习惯在晚上扎营时，在帐篷外点起一盏马灯——他说，这灯亮着，心里就踏实。
2008年，老陈带队承担了塔克拉玛干沙漠公路沿线的地质监测任务。沙漠公路是世界上在流动沙漠中修建的最长公路，北起轮台县，南至民丰县，全长522公里，像一条黑色的巨龙，横亘在“死亡之海”上。老陈他们的任务，就是监测公路沿线的地质变化，防止流沙掩埋公路。
那段时间，他们每天都要沿着公路巡查，早上出发，晚上才能回到营地。公路两旁的沙丘一直在移动，有时候前一天刚清理过的流沙，第二天就又堆在了公路上。老陈带着队员们，用芦苇杆扎成方格，铺在沙丘上，固定流沙。这项工作枯燥又辛苦，每天要在太阳下晒十几个小时，皮肤被晒得黝黑，嘴唇裂得出血，可没人抱怨——他们知道，这条公路是连接南北疆的重要通道，是无数人用汗水和心血建成的，他们必须守护好它。
有次巡查时，老陈发现一段公路的路基出现了裂缝，他赶紧用卫星电话联系指挥部，然后带着队员们在裂缝周围设置警示标志。那天晚上，下起了罕见的沙漠暴雨，雨水冲刷着路基，裂缝越来越大。老陈和队员们冒着雨，用沙袋堵住裂缝，一直忙到凌晨，才把险情控制住。第二天早上，指挥部派来的工程队赶到时，看到老陈他们浑身湿透，脸上满是泥污，却还在忙着清理路基周围的积水，都忍不住竖起了大拇指。
老陈在沙漠公路沿线待了三年，看着公路两旁的芦苇方格越来越多，沙丘移动的速度越来越慢，心里满是成就感。有次他遇到一对自驾穿越沙漠的夫妻，妻子兴奋地跟他说：“师傅，你们太厉害了，在这么大的沙漠里修出这么好的路，还把它守护得这么好，我们从内地过来，走这条路，一点都不觉得害怕。”老陈笑着说：“这是我们应该做的，只要你们能安全地穿过沙漠，我们再辛苦也值了。”
2015年，老陈已经五十多岁了，头发也白了大半，可他还是坚持要进沙漠。那次的任务是勘探塔克拉玛干沙漠深处的地下水资源。队里的年轻队员劝他：“陈队，您年纪大了，就在营地等着我们吧，我们保证完成任务。”老陈却摇了摇头：“不行，我得跟你们一起去，我熟悉沙漠的脾气，万一遇到危险，还能帮上点忙。”
他们坐着沙漠车，往沙漠深处开了三天，才到达目的地。这里的沙丘比边缘的更高、更陡，手机没有信号，卫星电话也只能在每天固定的时间联系上指挥部。老陈带着队员们，每天背着勘探设备，在沙丘间穿行，寻找地下水的踪迹。有天早上，年轻队员小李突然发起了高烧，脸色苍白，浑身发抖。老陈赶紧让小李躺在帐篷里休息，然后从背包里掏出退烧药给小李吃。他坐在小李身边，给小李盖好被子，说：“别担心，等你好点了，我们再继续勘探。”
