沈砚秋听了，心里竟有些惭愧。不知道是为自己这副模样，还是为那些同窗。
“你叫什么名字？”
“沈砚秋。” 他老老实实地答，像在书院里答先生的问。
“沈砚秋……” 女子念了一遍，“倒是个文雅的名字。你叫我阿菓就好。”
阿菓。沈砚秋在心里念了一遍，觉得这名字软乎乎的，像江南的糯米糕。他抬头看阿菓，见她脸上有了笑意，不再是之前那副冷冰冰的样子，便大着胆子问：“阿菓姑娘，听你口音，像是江南人？”
“嗯，姑苏的。” 阿菓掐灭了烟管，“不过是穷地方，比不得京城热闹。”
沈砚秋刚想再说些什么，就听见院外传来马蹄声。阿菓抬头望去，笑道：“李阀主回来了。”
沈砚秋也跟着起身。只见院门口进来两个人，前面的人身穿月白锦袍，腰系玉带，正是李阀主李向渊。他身后跟着一个人，身材挺拔，穿着玄色劲装，脸上没什么表情，眼神里带着倦意 —— 正是那日把沈砚秋打翻在巷口的乃坤。
沈砚秋心里一紧，随即又定了定神。他来这里，本就是为了不再像那日那样狼狈。
“想清楚了？” 李向渊看到沈砚秋，一点都不惊讶。他走到廊下，伸手把阿菓搂进怀里，指尖还捏了捏她的脸颊。
沈砚秋看着这一幕，心里忽然像被针扎了一下，有点疼。他抬起头，迎上乃坤的目光。乃坤也在看他，眼神里还是那副倦意，仿佛什么都没放在眼里。
“想清楚了。” 沈砚秋咽了口唾沫，“我入你的暗拳场，听你的吩咐。”
其实方才和阿菓聊天时，他还没拿定主意。甚至想着，要是李向渊再不回来，他就转身回书院，权当没来过。可看到乃坤的那一刻，所有的犹豫都没了。他不是为了钱 —— 李向渊许的二十两银子，他虽需要，却也不是非要不可。他只是不想再像那日那样，被人一拳打翻后，只能趴在地上看着对方的背影，连抬头的勇气都没有。
那时候的沈砚秋，还是个十七岁的少年。虽没鲜衣怒马，却也揣着一腔少年气，见不得自己这般窝囊。
“呵呵，我就知道你会来。” 李向渊笑着，手还在阿菓的腰上摩挲。“我李向渊挑人，不看本事，看的是脾气。男人嘛，总得有点脾气。没脾气的，再能打也没用。”
他说着，用手指点了点沈砚秋：“你这小子的脾气，合我胃口。”
沈砚秋心里嘀咕：我要是真有脾气，此刻早就转身走了，哪还会站在这？
“乃坤。” 李向渊掏出一块玉牌，扔给乃坤。“带他去演武场，给他安排个住处。晚上我过去看看。”
乃坤接住玉牌，点了点头。
演武场？沈砚秋心里一动。这名字听着就比 “暗拳场” 正经，倒让他多了几分期待。
他跟着乃坤往外走，快到门口时，忍不住回头看了一眼。阿菓还在李向渊怀里，头靠在李向渊的肩上，眼神飘着，根本没注意到他。
沈砚秋咬了咬唇，在心里暗暗骂了一句：李向渊，你这混蛋！
乃坤牵了两匹黑马过来。沈砚秋看着那马，心里有点发怵 —— 他在书院时，只骑过一次驴，还是帮先生送书信时借的。
“会骑马？” 乃坤翻身上马，低头问他。
