蔡京接过金簪，指尖触到簪头的翠羽，凉丝丝的。他瞥了眼苏小妹腕上的镯子，那抹绿得让人心悸的颜色，倒比金簪更贵重些。
“苏姨娘有心了。”蔡京将金簪收进袖中，“今日备了薄宴，姨娘务必赏光。”
苏小妹刚要应下，演武场外又传来马蹄声。这次来的是枢密使童贯，他骑着照夜玉狮子，腰间悬着鎏金宝剑，身后跟着二十名披甲的亲兵。童贯翻身下马，大步走到蔡京面前：“相爷，学生给您贺寿来了！”
“童枢密快请坐。”蔡京指了指主位右侧的位置，“今日有劳你镇守北边，老夫心里记着。”
童贯哈哈大笑，拍了拍腰间的宝剑：“能为相爷分忧，是学生的福分。”他的目光扫过桌上的鹌鹑羹，喉结动了动：“相爷今日这鹌鹑羹，可是用了南海的金头鹌鹑？”
蔡京眯起眼：“童枢密好眼力。”
童贯凑近些：“学生前日在市井里听人说，南海的金头鹌鹑要三百文一只，相爷这碗羹，怕是用了近千只？”
“哦？”蔡京放下茶盏，“童枢密倒是门儿清。”
童贯干笑两声，坐回座位。他身后的亲兵突然咳嗽起来，童贯瞪了眼，亲兵立刻噤声。
此时，演武场东厢的贺礼堆成了小山。有堆成塔状的端砚，有用锦缎裹着的珊瑚树，还有一只用整块和田玉雕成的寿桃——最显眼的是太皇太后弟弟曹佾送的，玉桃上雕着“万寿无疆”四个篆字，底座还嵌着夜明珠。
“相爷，吉时已到。”老郑轻声提醒。
蔡京起身，整了整衣襟。他望着满座的高官显贵，望着东厢堆成山的贺礼，望着庭院里盛开的牡丹，忽然想起三十年前在钱塘县当小吏的日子。那时他蹲在县衙门口啃冷馒头，看着知县大人的轿辇从眼前经过，心里想的是：“总有一天，我也要坐这样的轿子。”
如今，他真的坐了。轿子里的软垫是苏州的锦缎，车帘是蜀地的纱，连赶车的车夫都是从边关挑来的精壮汉子。可不知为何，他心里空落落的，像是丢了什么重要的东西。
“开宴！”老郑高声喊道。
丝竹声起，舞姬们捧着酒盏鱼贯而入。蔡京举起酒杯，目光扫过满座宾客：“今日是老夫六十寿辰，承蒙各位大人赏光。老夫别的没有，只有这杯薄酒，敬各位——”
他话音未落，忽闻一阵异香飘来。那香气甜腻中带着几分腥气，像极了熬化的蜂蜜混着鹿血的味道。众人纷纷抽了抽鼻子，连舞姬都停了舞步。
“好香的羹。”蔡京望着主桌上的鹌鹑羹，眼中泛起亮光，“上羹！”
第二章 葱丝里的刀
厨房在蔡府后罩楼西侧，占地足有两亩。青砖墙上挂着“司膳房”的鎏金牌匾，门楣上还刻着“食不厌精”四个大字。门内是个宽敞的院子，中间摆着十口大铁锅，锅下的炭火烧得噼啪响。
小李蹲在井边洗葱。他今年二十八岁，来蔡府已经十三年了。当初他是个街头卖葱的小贩，因一次偶然给蔡府的老厨子送了把自家种的葱，被老厨子相中，收作学徒。如今他已是司膳房切配组的头儿，专门负责切葱丝。
“小李！葱洗完了吗？”院门口传来一声喊。
小李抬头，见是切肉的王师傅。王师傅四十来岁，脸上有道刀疤，是当年在军中当伙夫时留下的。他手里提着个木桶，里面泡着半桶羊里脊：“相爷今日要吃葱烧海参，你这葱丝可得切细些。”
