如此过了半月，秋意愈浓，院中杂草已被他清理干净，露出了青石铺就的小径。镇上送来整理的旧籍堆了半个屋子，他白日里便埋头其中，偶尔出门买些米粮，与镇上人渐渐熟络起来。
从街坊口中，他得知这柳宅确实有些奇异之处。有人说夜半常闻笛声，有人说曾见白影绕梅而舞，更有人说十多年前有个女子在此投井自尽，冤魂不散。但这些传言多是耳食之谈，无人亲眼所见，久而久之，也就无人当真了。
只有米铺的赵老板说得恳切：“我小时候贪玩，翻墙进去摘梅子，那日明明晴空万里，忽然就起了大风，梅花瓣跟刀子似的刮在脸上，吓得我赶紧跑了。那梅树啊，肯定有灵性！”
沈砚秋听后只是笑笑，不置可否。他自幼读的是圣贤书，子不语怪力乱神，但乱世之中行走千里，见过的奇事异闻也不少，知道这世间并非圣贤书中所言那般简单。
这夜雨势渐大，敲打的窗棂噼啪作响。沈砚秋正读着《左传》，忽闻笛声又起，比往日更显哀婉凄楚，如泣如诉，竟与雨声交织成一片悲音。他再按捺不住，披了蓑衣，执着油伞，提起油灯，小心翼翼的绕到后院。
古梅在雨中静立，枝影摇曳如鬼魅。沈砚秋屏息凝神，渐渐辨出树影中立着一个白衣女子。
那女子素裙及地，乌发如瀑，发间别着一朵半开的白梅。她手执一管竹笛，指尖轻按，眸中似盛着秋水，在雨夜里泛着微光。油灯晃过她侧脸时，沈砚秋瞥见她耳尖有几缕银白细毛，若隐若现。雨水竟不能触及她分毫。
他心中一惊，脚步微响，那女子顿时察觉，笛声骤停。
四目相对，沈砚秋只见她面色苍白如月，容貌清丽非凡，不似凡人。他想起《山海经》中“狐善幻化，亦有仁心”的记载，又忆起老先生提及此宅“有些年头”，心下明白了七八分。
“先生深夜寻我，可是扰了清修？”女子先开口，声音轻软如风中棉絮，却无半分怯意。
沈砚秋拱手施礼：“在下沈砚秋，借居于此。连日来闻姑娘笛声动人，特来拜会。只是姑娘既居此宅，为何从不见人提及？”
女子垂眸，指尖轻抚梅枝，动作温柔如抚爱侣。“我名苏凝霜，本是山中白狐，百年前遭猎人追捕，坠于这梅树下，伤重垂危。幸得每日晨间梅露滴入伤口，续我性命，故而在此修行守护。”她抬眼望向沈砚秋，眸中水光潋滟，“如今这树，却要遭劫了。”
3 忠魂梅影溯前朝
沈砚秋闻言心中一紧，连忙追问其中缘由。苏凝霜眸光微黯，素手轻抚梅枝，将原委娓娓道来。
原来镇上有个劣绅名叫张万霖，近日听闻巡盐御史将途经甪里，便想借机讨好权贵。他计划建造一座奢华戏台，见院中古梅枝干虬曲，木质坚密，竟起了贪念，想将其砍伐作为戏台的装饰。昨日已差遣心腹家丁四处寻访上好的伐木工具，招募壮丁，扬言三日内便要来伐树取材。
"这张万霖究竟是何许人？竟敢如此肆意妄为？"沈砚秋蹙眉问道，语气中已带了几分怒意。
苏凝霜轻叹一声："他是镇上首富，捐了个监生功名，与官府往来密切。这些年来欺压乡里，无恶不作。其实三年前他就想砍了这株梅树，好将柳宅的地界一并吞并，当时被镇上几位老人联名阻拦了下来。如今借着御史路过的由头，又要故技重施。"
