苏老夫人抬起头，目光落在沈砚之身上，带着几分审视，随即露出和蔼的笑容：“沈公子年轻有为，果然一表人才。坐吧。”
沈砚之谢过，在石凳上坐下。丫鬟端上茶水，茶香清冽。
苏老夫人拿着玉簪，笑道：“沈公子的手艺，真是巧夺天工。这牡丹的形态，缠枝莲的纹路，都恰到好处，尤其是簪尾的‘婉’字，更是点睛之笔。”
“老夫人过奖了。”沈砚之谦逊道，“只是顺着玉石的纹理，稍加雕琢罢了。”
“话虽如此，但没有足够的耐心和巧思，是做不出这般物件的。”苏老夫人顿了顿，话锋一转，“听闻沈公子是孤身一人？”
沈砚之微微一怔，随即点头：“家中小时候遭遇变故，只剩我一人。”
“可怜的孩子。”苏老夫人眼中露出怜悯之色，“那沈公子可曾婚配？”
沈砚之的脸颊微微发烫，下意识地看向苏婉清，却见她也正看着自己，眼神中带着一丝慌乱，连忙移开目光，低声道：“尚未。”
苏老夫人笑了笑，没有再追问，转而和他聊起了玉石的种类、雕琢的技巧。沈砚之没想到老夫人对玉石竟如此了解，两人相谈甚欢，不知不觉便过了一个时辰。
临走时，苏婉清送他到门口。“今日多谢沈公子肯来，祖母很开心。”
“老夫人学识渊博，我也受益匪浅。”沈砚之看着她，鼓起勇气问道，“苏姑娘也喜欢玉石吗？”
“以前只是觉得好看，听你和祖母聊了之后，才发现其中竟有这么多门道。”苏婉清笑着说，“以后若是有不懂的地方，还望沈公子能多多指教。”
“乐意之至。”沈砚之心中欢喜，“若是姑娘不嫌弃，可随时来玉韵斋，铺里有不少关于玉石的古籍，姑娘可以翻看。”
“那太好了，多谢沈公子。”苏婉清的笑容愈发灿烂。
自那以后，苏婉清便时常来玉韵斋。有时是来请教玉石相关的问题，有时只是静静地坐在一旁，看着沈砚之雕琢玉器。沈砚之的作坊里，渐渐多了一丝人气，他也不再像以前那般沉默寡言，偶尔会和苏婉清聊起自己雕琢时的想法，或是讲一些玉石背后的故事。
苏婉清聪慧灵动，总能很快理解他的意思，有时还能提出一些独到的见解，让沈砚之刮目相看。两人之间的气氛越来越融洽，一种微妙的情愫，在不知不觉中悄然滋生。
3 风波骤起
沈砚之和苏婉清的来往，渐渐被苏州城内的人知晓。苏家世世代代在苏州为官，是当地的名门望族，而沈砚之只是个孤苦无依的玉器匠人，两人的身份差异悬殊，自然引来了不少议论。
有人说苏婉清自降身份，与一个匠人来往，有失大家闺秀的体面；也有人说沈砚之痴心妄想，想攀附苏家。这些流言蜚语，很快便传到了苏婉清的父亲苏知府耳中。
苏知府为官清廉，但思想传统，十分看重门第观念。得知女儿竟与一个玉器匠人走得如此之近，顿时勃然大怒，将苏婉清叫到书房，严厉斥责：“婉清，你可知错？苏家乃是书香门第，你身为苏家的女儿，怎能与一个身份低微的匠人厮混？传出去，岂不是让人笑话！”
苏婉清抬起头，眼神坚定：“父亲，沈公子虽出身平凡，但他品行端正，才华横溢，并非旁人所说的那般不堪。女儿与他只是朋友，并无不妥。”
