皇帝的震怒瞬间劈开了后宫看似平静的假象。
常禄亲自带着慎刑司的人，以雷霆之势直往芸妃所居的缀霞宫。没有通传，没有预兆，宫门被粗暴推开时，芸妃正对着一尊白玉观音像诵经，指尖的佛珠啪嗒一声掉在地上，散落一地。
她脸色惨白如纸，看着面无表情的常禄和那些眼神冰冷的太监，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
“芸妃娘娘，”常禄的声音平板无波，带着宫廷特有的冷漠，“陛下口谕，问询宫女春杏落井一事，请您移步慎刑司问话。”
不是“请”，是押解。两个膀大腰圆的太监已然上前，一左一右架住了她。
“放肆，本宫……本宫如今还是陛下的芸妃！你们敢……”芸妃试图挣扎，声音尖利却发虚。
常禄眼皮都未抬：“娘娘，陛下还在等着回话，请您不要让奴才们难做。”
缀霞宫的宫人跪了一地，瑟瑟发抖，无人敢抬头。芸妃像一朵被骤然摧折的娇花，被半拖半架地带离了她的宫殿，发髻散乱，珠钗斜坠，一路上引来无数惊惧窥探的目光。
慎刑司的偏殿阴冷潮湿，空气中弥漫着一股淡淡的血腥气和陈旧灰尘的味道。
周霆衍并未亲自前来，但谁都知道，他此刻必然在某个地方，等着这里的回音。
审问并未动用大刑，但慎刑司掌事太监那双看透人心的眼睛和慢条斯理的问话，比刑具更让人胆寒。
一开始，芸妃还强自镇定，咬定春杏是意外落井，涕泪俱下地诉说自己如何悲痛，如何严惩了看守不力的宫人。
直到掌事太监轻轻放下一样东西——那是从春杏紧攥的手心里抠出来的一小块碎瓷片，与她宫中惯用的一套甜白瓷茶具质地一模一样。
以及，有人证言，春杏落井前最后一个见的，就是她。
芸妃的防线开始崩溃。
“……是本宫管教不严……那贱婢偷了本宫的首饰，本宫只是训斥了她几句，谁知她竟想不开……”她语无伦次地改口，冷汗浸透了后背的衣衫。
掌事太监静静听着，并不打断，直到她说完，才慢悠悠地问：“哦？偷了首饰？偷了何物？赃物何在？可有旁人见证？”
芸妃噎住，眼神慌乱地闪烁：“是……是一支玉簪……她藏起来了……对，藏起来了，没找到……”
“娘娘，”掌事太监的声音陡然转冷，“陛下要听的是实话。您若执意如此，奴才只好请旨，彻查缀霞宫所有宫人，一一过堂，总能问出点什么。或者……让奴才去问问皇后娘娘，近日可曾赏赐过您什么特别的……药材？”
“药材”二字，如同淬毒的针，狠狠扎进端妃最恐惧的地方！
她猛地抬头，眼中充满了极致的惊恐，仿佛看到了比慎刑司刑具更可怕的东西。
是皇后！一定是皇后！陛下查到了皇后取药的事！皇后要把所有事情都推到她头上！
不行！她不能一个人死！
强烈的求生欲和怨恨瞬间冲垮了理智。
“我说！我说！”她猛地扑倒在地，声音凄厉，带着哭腔和一种破罐破摔的疯狂，“是皇后！是皇后娘娘逼我的！她让我找机会给长春宫下药！那毒药也是她让老嬷嬷给我的！春杏……春杏是她让我灭口的！她说只要我做了，就保我家族平安，否则……否则就要我全家死无葬身之地！”
她像是抓住了救命稻草，将皇后的谋划、如何利用她、如何威逼利诱，如同倒豆子般噼里啪啦全说了出来，只隐去了自己那份主动的恶毒和贪念。
殿内记录供词的小太监笔走龙蛇，额角渗出汗珠。
常禄站在暗处，面无表情地听着，眼底却是一片冰冷的了然。
消息以最快的速度递到了乾清宫。
周霆衍看着那纸墨迹未干的供词，上面白纸黑字写着皇后的罪行，他的脸色铁青，捏着供词的手指因为用力而骨节发白。
果然是她！
纵火、下毒、灭口……一桩桩，一件件，恶毒至此！
他胸口剧烈起伏，一股难以言喻的失望和暴怒几乎要冲破胸腔。这就是他的一国之后？这就是母族为他精心挑选的、母仪天下的女人？
“陛下……”常禄低声请示，“是否立刻传召皇后……”
周霆衍猛地将供词拍在桌上，发出巨响。
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片骇人的风暴，却又强行压了下去，只剩下冰冷的疲惫和决断。
“芸妃李氏，心肠歹毒，谋害妃嫔，戕害宫人，构陷中宫，”他一字一句，声音冷得掉冰渣，“削去封号，贬为庶人，打入冷宫！非死不得出！”
常禄心头一凛。陛下这是……保了皇后？只处置了芸妃？
“那皇后娘娘那边……”
“封锁缀霞宫所有消息。芸妃供词，不得外传。”周霆衍语气森寒，“传朕口谕给皇后，凤体违和，宜静心休养，无事不必出坤宁宫。”
软禁。
常禄立刻明白了。陛下暂时不动皇后，是为了前朝安稳，为了太后颜面，也是为了……不再将事情扩大化，牵连出更多不堪。
“那……长春宫那边？”常禄小心问道。
周霆衍沉默了片刻，揉着刺痛的额角：“贵妃受惊了，赏……赏西域进贡的安神香，锦缎十匹。”
又是赏赐。
常禄低头：“嗻。”
……
冷宫的旨意和赏赐长春宫的旨意几乎同时传出。
六宫再次震动。
芸妃竟落得如此下场！而皇后只是“静养”？
消息传到长春宫时，沈青黛正对着一局棋，闻言，只是极轻地笑了一声，听不出喜怒。
“陛下果然……圣明。”她落下一子，语气平淡。
璎珞却气得眼圈发红：“娘娘！陛下这分明是偏袒皇后！芸妃都招了！凭什么……”
“凭她是皇后。”沈青黛打断她，眼神冰冷，“陛下需要中宫安稳，需要给太后和承恩公府交代。一个芸妃，足够平息这场风波了。”
她早就料到会如此。周霆衍的权衡和妥协，从未让她“失望”。
“那咱们就这么算了？”璎珞不甘道。
“算了？”沈青黛抬眸，眼底掠过一丝妖异的冷光，“好戏，才刚刚开始。”
芸妃倒了，皇后被软禁。
下一个，会是谁？
她拿起一枚棋子，在指尖慢慢摩挲。
这盘棋，远未到终局。
窗外，寒风呼啸，卷着枯叶，发出凄厉的呜咽。
深冬已至。
