1 邗沟初凿 烽烟吴越
周敬王三十四年，秋。
江淮平原笼罩在连绵不绝的淫雨之中，这场雨已经持续了整整四十个日夜。浑浊的雨水如无数蜿蜒的蛇，顺着邗城夯土城墙的缝隙缓缓爬行，在墙根处汇聚成一片又一片泥泞的水洼。守城的吴国士兵裹紧被湿气浸透的皮甲，望着城外白茫茫的雨幕，不住地跺着发麻的双脚。再过三日便是秋分，按照礼制，本该向太庙献上新收获的稻谷，然而城外万亩良田此刻正浸泡在齐腰深的洪水中，就连最耐旱的菽豆都开始在豆荚中悄悄发芽。
“将军！南门水闸又塌了半丈！”
传令兵的嘶吼声穿透厚重的雨帘，正在城楼上观察水情的伍子胥猛地转过身来。这位辅佐吴王阖闾称霸东南的老臣，鬓角又新添了几缕霜白。他腰间的青铜剑鞘被雨水浸得发乌，手指有节奏地叩击着城垛上湿滑的青苔：“让水工们先用沙袋堵住缺口。传令下去，今夜谁能守住水闸，赏糙米三石。”
话音未落，一阵急促的马蹄声自北而来。三匹白马踏破雨雾，马身上的汗水与雨水交融在一起，在泥泞的道路上溅起朵朵浑浊的水花。为首那匹白马的骑士身披紫绮披风，即便在这般狼狈的雨天里，他腰间悬挂的鱼肠剑仍在昏暗的天光下闪烁着冷冽的寒光。
“父王！”骑士勒住缰绳，雨水顺着他棱角分明的脸颊滑落，正是吴国新任国君夫差。他身后跟着两位大夫，一个是掌管农田与税收的单平，另一个是负责舆图与工程的公孙雄。
伍子胥躬身行礼时，目光敏锐地注意到夫差披风下摆沾着的新鲜泥浆：“大王可是刚从邗沟工地回来？”
“老相国看得准。”夫差甩去马鞭上的水珠，语气中带着难以掩饰的兴奋，“方才在蜀冈下查看工程进度，水工们说只要再筑三里堤岸，就能把长江水引入射阳湖。单大夫，你且算算，若此渠贯通，我军北上伐齐，粮草转运能省多少时日？”
单平从怀中掏出一卷用油布包裹的竹简，展开时小心翼翼地避着雨水：“启禀大王，往年从姑苏运粮至沂水，需经海路绕行琅琊，途中若遇风暴，常损失半数以上。若邗沟连通江淮，水路可直抵淮河北岸，比海路缩短十二日行程，损耗能减至一成以下。”
“十二日……”夫差猛地攥紧缰绳，白马不安地刨着蹄子，溅起一片泥水。他想起三年前槜李之战中，父亲阖闾被越王勾践的死士咬伤脚趾，最终因疽发而亡的场景。那时若有这样快捷的运粮通道，或许就能及时运送良医和药材，父王也不会……
“只是……”单平的声音低了下去，带着明显的犹豫，“今秋汛水太大，邗城周边已有七处圩田溃堤，百姓们正扒着门板往高处逃难。若此刻再征调民夫筑渠，恐怕……”
“恐怕什么？”夫差的声音陡然转厉，紫绮披风在风雨中猎猎作响，“勾践那厮在会稽山养精蓄锐，齐景公又在黄池召集诸侯会盟，此乃我吴国称霸中原的天赐良机！区区汛情，难道比得上列祖列宗期盼的霸业？”
伍子胥上前一步，青铜剑的穗子在雨水中微微颤动：“大王息怒。臣以为可先遣水工疏导城周积水，待霜降后水势减退再兴工。否则民力透支，恐生变故。”
