“老相国是老了。”夫差冷笑一声，目光扫过城下白茫茫的水泽，“你只看见眼前的洪水，却看不见中原的千里沃野。公孙雄，把舆图展开。”
公孙雄连忙将一卷精心绘制的羊皮地图铺在城楼的石桌上，雨水打湿的边角微微卷曲。夫差拔出腰间寒光闪闪的匕首，在地图上划出一道凌厉的弧线：“从邗城引长江水入淮，此为邗沟；再溯淮河而上，通沂水、济水，直抵黄河！届时我吴国的楼船可载甲士三万，旌旗蔽日北上，齐、晋小儿谁敢不从？”
匕首的寒光映在他炽热的眼眸中，伍子胥忽然想起二十年前，阖闾也是这样站在姑苏台的地图前，指着楚国的方向说要饮马汉水。只是那时的阖闾，每次出兵前都会亲自到田间查看收成，倾听百姓的疾苦。
“可是大王，”单平的声音带着颤音，“昨日卑职巡查时，见蜀冈下的民夫已饿倒了十几个，他们的妻儿在渠边挖野菜根充饥，甚至有人煮食树皮……”
“够了！”夫差将匕首猛地插在地图中央，羊皮被刺穿的声音在雨声中格外刺耳，“传孤命令，即日起，邗城周边五县每户出丁一名，自带干粮参与筑渠，逾期者，全家没为奴隶！”
说完，他调转马头，紫绮披风如一片乌云般消失在茫茫雨幕中。伍子胥望着他远去的背影，又低头看向城下——浑浊的水面上，不知何时漂来一具孩童的尸体，身上还裹着半片破旧的麻布，随着波浪轻轻起伏。
三日后，秋分。
持续四十余日的暴雨奇迹般地停歇了，久违的阳光穿透云层，洒在泥泞的大地上。邗沟工地上一片忙碌景象，蜀冈南麓的河道两岸插满了吴国的赤色旗幡，在微风中猎猎作响。
上万民夫赤着双脚踩在泥水里，用巨大的木夯反复捶打渠底的黏土。他们大多面黄肌瘦，腰间系着草绳，许多人咳嗽时会咳出带血的唾沫，却立刻被监工的吴兵用鞭子抽打着赶回去继续干活。空气中弥漫着汗味、泥土味和若有若无的血腥气。
“快！往夯里再加些芦苇！这段土质太松，需要加固！”
一个皮肤黝黑的汉子正在指挥民夫铺设防渗的芦席，他左臂缠着的布条还在渗血，那是前日被塌方的泥土砸伤的。这人名叫石敢，原是邗城县的农夫，因圩田被淹，带着妻儿投奔亲戚，却在半路上被官兵抓来修渠。
“爹，娘让我给你送饼来。”
一个梳着总角的少年挤过忙碌的人群，怀里小心翼翼地揣着一块黑黢黢的麦饼。石敢接过饼时，注意到儿子手腕上有一道新的血痕。
“是不是又有人抢咱们的口粮了？”石敢的声音压得很低，拳头却不自觉地攥得发白。
少年点点头，又慌忙摇头：“娘说没事，她把野菜汤都留给我了。爹，我们什么时候能回家啊？妹妹昨天又饿哭了，一直喊着要吃东西……”
石敢摸了摸儿子的头，目光越过忙碌的人群，望向远方正在合拢的渠口。那里的水已经有半尺深，几个水工正用标杆仔细测量着水位，他们身后，吴王夫差的仪仗就设在临时搭建的高台上，金色的华盖在阳光下格外耀眼。
“快了，等这渠通水了，就好了。”他把麦饼掰了大半给儿子，自己只留下一小块塞进嘴里。粗糙的饼渣剌得喉咙生疼，他不禁想起去年这个时候，家里的新谷能堆满半间屋子，妻子还会用新磨的面粉做香喷喷的糕饼。
