村口的拖拉机已经在等他了，要去镇上的火车站。他回头望了望自家的土坯房，望了望远处的大山，望了望李家坳的一草一木，心里暗暗发誓：李家坳，我李根生一定会回来的，而且会风风光光地回来！
拖拉机颠簸着驶在土路上，李根生坐在车斗里，风吹在脸上，带着泥土的气息。他看着渐渐远去的家乡，心里既有不舍，又有期待。他不知道，前方的路会充满怎样的艰难险阻，也不知道，自己能否实现心中的梦想，但他知道，自己已经没有退路了，只能一往无前。
火车缓缓驶出火车站，李根生坐在靠窗的位置，看着窗外的景色一点点变化。从低矮的土坯房，到高楼大厦；从泥泞的土路，到宽阔的马路；从寂静的山村，到繁华的城市。他的心里充满了震撼，也充满了忐忑。
郑州，这座他只在课本上见过的城市，终于出现在了他的眼前。高楼大厦鳞次栉比，马路上车水马龙，霓虹灯闪烁不停，行人来来往往，每个人都行色匆匆。这一切，都和闭塞的李家坳截然不同，让他既兴奋，又有些不知所措。
可新鲜感很快就被现实的残酷取代了。他拿着简历，去人才市场找工作。人才市场里人山人海，到处都是找工作的人。他挤在人群里，手里的简历被汗水浸湿，紧紧攥在手里。他一家一家地问，一家一家地投简历，可几乎所有招聘单位看到他的外貌和高中学历，都摇了摇头。
“对不起，我们需要本科以上学历的，你不符合要求。”
“我们这个岗位需要形象好的，你不太合适。”
“我们这里不招体力工，你去别的地方看看吧。”
一句句拒绝的话，像冷水一样浇在李根生的头上，让他心里的希望一点点破灭。他走在大街上，看着身边来来往往的人，每个人都穿着光鲜亮丽的衣服，脸上带着自信的笑容，而自己，穿着破旧的衣服，手里拿着皱巴巴的简历，像个异类。
钱很快就花得差不多了，他只能住在城中村一个月租三十块钱的出租屋里。那间屋子只有五六平米，阴暗潮湿，墙角还长着霉斑，晚上能听到老鼠跑过的声音，还能闻到隔壁传来的油烟味和汗臭味。床是用木板搭的，铺着一层薄薄的褥子，躺在上面，能感觉到木板的硬度。
为了活下去，他只能去做最底层的工作。他去工地搬过砖，每天扛着几十斤重的砖，在脚手架上爬上爬下，累得腰都直不起来；他去餐馆洗过碗，在油腻腻的厨房里，一天要洗几百个碗，双手被洗洁精泡得发白，裂开了一道道口子；他去送过水，骑着一辆破旧的三轮车，顶着烈日，穿梭在城市的大街小巷，一天要送几十桶水，肩膀被水桶压得又红又肿；他还蹬过三轮车，拉着客人，在马路上狂奔，只为了能多挣几块钱。
在工地搬砖的时候，他因为外貌，经常被工友排挤。有一次，工头让他去给楼上的工人送根生：从泥土里长出的商业传奇
水，刚走到楼梯口，一个身材高大、脸上带着刀疤的工友突然伸脚绊了他一下。李根生没防备，整个人往前扑去，水桶“哐当”一声摔在地上，水洒了一地，溅湿了工友的裤子。
