唐志远捏着信纸，指节泛白。他认识陈沈十几年，从来没有一次，陈沈写信不画小槐树。而且，“暂返乡”？城门还没开，他怎么返乡？这封信里的每一个字，都在告诉他：陈沈出事了。
“唐公子，该去贡院了。” 店小二的声音在门外响，带着点催促。
唐志远把信纸和那张舞弊名单一起塞进怀里，拿起改好的文章，深吸一口气。他不知道陈沈遇到了什么事，也不知道 “明日寅时” 的 “灭口” 会不会成真，但他知道，他不能就这么放弃。
他要去贡院，要看看那些舞弊的人到底想干什么，还要找到陈沈，问清楚到底发生了什么。
走到客栈门口时，唐志远回头看了一眼陈沈的座位。阳光落在椅子上，扶手上的小槐树，在光里晃得像个问号。他握紧怀里的纸，脚步坚定地往贡院走。
不管前面等着他的是什么，他都要走下去，为了自己，为了陈沈，也为了那些真正想靠科举实现抱负的考生。
贡院的门已经开了，考生们排着队往里走，每个人的脸上都带着紧张和期待。唐志远混在人群里，怀里的纸硌得他胸口发疼，像块烧红的铁。
他抬头看向贡院的阁楼，李大人正站在上面，穿着官服，脸上带着笑，可那笑容在唐志远眼里，却比巷子里的黑影还要可怕。
“寅时，后巷……” 唐志远在心里默念，手攥得更紧。
他不知道接下来会发生什么，但他知道，从捡到这张纸开始，从陈沈失联开始，他的科举之路，已经变成了一场不知道能不能活下来的赌局。
而他，只能赌下去。
贡院的青石路被晨露浸得发滑，唐志远跟着考生队伍往里走，每一步都像踩在刀尖上。怀里的纸硌得胸口发闷，他下意识地把衣襟拽紧，生怕被巡逻的官差发现。那可是能让李大人掉脑袋的证据，也是找到陈沈的唯一线索。
进考场前要搜身，官差的手在他怀里扫过，唐志远的心提到了嗓子眼。还好他早有准备，把纸折成细条，塞进了笔杆的中空处，外面用松香封了口，看起来跟普通毛笔没两样。官差没发现异常，只叮嘱了句 “别带违禁品”，就放他进了号房。
号房很小，只能容下一张桌、一把椅，墙壁上还留着往届考生刻的字，有的是励志的话，有的是抱怨的诗。唐志远坐下，把毛笔放在桌角，眼睛却盯着窗外。贡院的高墙外，有个黑影晃了晃，像极了昨晚巷子里的那个人，他赶紧低下头，假装整理考卷，手指却在桌下攥紧了拳头。
“叮 ——”
考试的钟声响起，监考官开始分发考卷。唐志远接过考卷，目光落在考题上 ——“民为邦本”，正是他和陈沈前几天讨论过的题目，当时陈沈还说 “要写得实在，别光说空话”。他拿起笔，却没立刻写，而是想起了陈沈的手伤，想起了那封没有小槐树的信，心里像被什么东西揪着疼。
写了没几句，就听到隔壁号房传来动静，像是有人在传递纸条。唐志远侧耳听，能听到监考官的脚步声在隔壁停下，却没听到呵斥声，反而传来低低的说话声，像是在确认什么。他心里一沉。
果然有猫腻，监考官跟舞弊的考生是一伙的！
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