“留在侯府也是死路一条。”沈知夏语气坚定，“与其任人宰割，不如去搏一把。你忘了我生母留下的那本《女诫》了？里面夹着一张字条，说我若遇困境，可凭青铜尺入宫找一位姓苏的公公。今天这位苏公公，说不定就是母亲认识的人。”
春桃还是担心：“可选秀要经过层层筛选，小姐既没有二小姐的美貌，又没有夫人撑腰……”
“美貌不够，智慧来凑。”沈知夏微微一笑，拿起青铜尺在桌上比划着，“而且我发现这把尺子不简单，尺身上的北斗七星纹似乎暗藏玄机。你看这里，”她指着斗柄的位置，“这纹路比其他地方深，像是被人反复摩挲过。”
就在她的指尖划过纹路时，青铜尺突然微微发烫，尺身上竟浮现出几行模糊的小字。沈知夏和春桃都惊呆了，凑近一看，上面写着：“北斗指迷津，玉衡定乾坤，若遇苏门客，可寻玄武痕。”
“这……这是神迹啊！”春桃激动地捂住嘴。
沈知夏却陷入沉思，苏门客应该指的就是苏公公，可玄武痕是什么？她隐隐觉得，这把青铜尺藏着更大的秘密，而这个秘密或许能帮她在波诡云谲的宫廷中站稳脚跟。
3 账簿里的乾坤
选秀的消息很快传遍侯府，柳氏得知沈知夏也要参加，气得摔碎了一套茶具。她原本打算让沈梦瑶入宫后攀附权贵，巩固自己在侯府的地位，要是沈知夏也去了，说不定会坏了她的好事。
“娘，您别生气。”沈梦瑶已经醒了过来，只是脸色还很苍白，“一个庶女而已，怎么可能选得上？到时候我略施小计，就让她在第一轮就被刷下来。”
柳氏还是不放心：“那丫头最近像是变了个人，上次下毒的事就被她侥幸躲过。我听说她还在偷偷准备才艺，你可得盯紧点。”
母女俩正在密谋，沈知夏却在晚晴院研究起了账本。原来她偶然发现，侯府的账目混乱不堪，尤其是采买这一块，明显有贪污的痕迹。柳氏仗着管理中馈的权力，经常虚报开销中饱私囊。
“小姐，您看这些干嘛？”春桃不解地问，“咱们马上要准备选秀了，还是多练练琴棋书画吧。”
“练那些没用。”沈知夏头也不抬地说，“选秀不止看容貌才艺，更要看头脑和手段。你想想，皇上选妃是为了什么？不光是为了赏心悦目，更是为了辅助皇室管理后宫，甚至影响前朝。我若能展现出管理才能，说不定能另辟蹊径。”
她指着账本上的数字说：“你看这笔采买胭脂水粉的开销，比上个月多了三成，可府里并没有添新人。还有这笔买绸缎的钱，数量根本对不上库存。这些都是破绽。”
春桃还是不懂：“可这跟选秀有什么关系？”
“关系大了。”沈知夏微微一笑，“我听说今年的选秀增加了一项‘实务考核’，就是考验秀女处理实际事务的能力。如果我能在考核中展现出查账的本事，说不定能引起注意。而且，摸清侯府的财务状况，也能防着柳氏再害我们。”
接下来的日子，沈知夏一边偷偷练习书法（这是她唯一拿得出手的才艺），一边潜心研究账本。她发现柳氏的贪污手段并不高明，只是利用了侯府账目管理的混乱。她想起现代的复式记账法，便尝试着用类似的方法重新整理账目，很快就理清了头绪。
