这天，她正在核对上个月的采买清单，突然发现一笔购买香料的开销异常巨大。春桃告诉她，这是柳氏准备送给贵妃娘娘的寿礼。沈知夏心中一动，仔细一算，发现这笔开销比市价高出了近一倍。
“这里面肯定有鬼。”沈知夏让春桃去打听香料的行情，自己则继续翻看往年的账目。她发现每年柳氏都会以给宫中送礼为由，虚报一大笔开销，而这些钱很可能都流入了她娘家的口袋。
“小姐，我打听回来了。”春桃气喘吁吁地跑回来，“市面上最好的龙涎香也只要五十两一斤，可账上记的是九十两！”
沈知夏冷笑一声：“果然如此。柳氏这胆子也太大了，竟敢在给贵妃娘娘的寿礼上动手脚。”
她灵机一动，将香料的市场价、账目价以及历年的价格波动都整理出来，用青铜尺画出简单的折线图。看着图表上明显的异常波动，她心中有了一个大胆的计划。
选秀初试的日子很快到了，沈知夏带着整理好的账目和青铜尺，跟着沈梦瑶一起前往选秀地点。一路上，沈梦瑶不断嘲讽她不自量力，柳氏也投来警告的目光，但沈知夏都不为所动。
初试的才艺展示环节，沈梦瑶表演了一支华丽的舞蹈，赢得满堂喝彩。轮到沈知夏时，她却拿出了一本账簿和那把青铜尺。
“臣女不善歌舞，愿为陛下演示如何理清账目。”沈知夏的话让在场的太监和秀女都惊呆了。
负责初试的太监皱着眉说：“选秀考的是琴棋书画，你拿本账本来像什么样子？”
“公公此言差矣。”沈知夏不慌不忙地说，“治国如理家，后宫的开销也是国之财政的一部分。若能将账目厘清，可为朝廷节省大量开支。臣女曾在家中练习查账，发现小小的侯府每年就能因账目混乱损失上千两白银，更何况偌大的皇宫？”
这番话引起了旁边一位老太监的注意，他正是苏公公的心腹小李子。小李子对沈知夏产生了兴趣，示意她继续说下去。
沈知夏拿出准备好的香料账目，用青铜尺指着折线图解释：“比如这笔香料采买，明显高于市价近一倍。臣女斗胆猜测，宫中或许也存在类似的情况。若能建立规范的记账制度，设立多重审核关卡，就能有效避免此类浪费。”
她的话条理清晰，分析透彻，让小李子暗暗点头。虽然才艺展示不符合常规，但这份独特的见解却给她加了分。小李子在记录上写下：“沈氏知夏，心思缜密，善理庶务。”
初试结束后，沈梦瑶得知沈知夏竟顺利通过，气得差点晕过去。柳氏更是又惊又怒，她没想到这个庶女竟然能靠一本账本领到通行证。
沈知夏回到晚晴院，春桃兴奋地说：“小姐，您太厉害了！居然用账本通过了初试！”
沈知夏却不敢大意：“这只是第一步。接下来的考核会更难，我们得好好准备。”她抚摸着青铜尺，心中充满了力量。她知道，真正的挑战才刚刚开始，而她必须抓住每一个机会，在这场没有硝烟的战争中赢得生存的权利。
4 庶女的联盟
