复试的考核内容是处理模拟的后宫事务，秀女们被分成几组，每组负责解决一个问题。沈知夏被分到的题目是“如何处理后宫库房积压的布料”。
同组的其他秀女都出身名门，一个个娇生惯养，哪里懂这些庶务？她们七嘴八舌地讨论着，不是说要烧掉旧布料，就是说要赏给下人，完全没有可行的方案。
沈知夏静静地听着，脑中却在飞速运转。她想起现代的库存管理方法，开口说道：“我认为可以从三个方面着手。首先，清点库存，分类登记，记录每批布料的入库时间和质地；其次，根据布料的新旧和质量，制定不同的用途，新的好的可以做新衣，旧的差的可以改做抹布或补丁；最后，建立领用制度，按需分配，避免浪费。”
她的方案条理清晰，可行性强，立刻得到了考官的注意。同组的秀女们虽然不服气，但也不得不承认这个方案比她们的想法好得多。
考核结束后，一位名叫林清婉的秀女主动找上沈知夏：“沈妹妹的想法真是太棒了！我刚才都听呆了。”
林清婉出身书香门第，父亲只是个翰林院的编修，在秀女中并不起眼。沈知夏觉得她为人真诚，便与她攀谈起来。两人越聊越投机，发现彼此都对后宫的阴暗面有所警惕，也都不想卷入无谓的争斗。
“我听说妹妹在侯府过得不易？”林清婉轻声问道，“刚才看到安远侯府的二小姐对你似乎不太友好。”
沈知夏苦笑一声：“家家有本难念的经。姐姐也不必隐瞒，想必你参加选秀也有自己的苦衷吧？”
林清婉叹了口气：“家父体弱多病，家中开销全靠我兄长教书维持。我若能入选，至少能给家里谋个出路。只是……这后宫之中，怕是不比家里简单。”
“确实如此。”沈知夏点点头，“但我相信只要我们小心行事，团结一心，总能找到立足之地。姐姐若不嫌弃，我们不如结个盟如何？在这深宫里相互照应。”
林清婉眼睛一亮：“妹妹愿意与我结盟？我求之不得！只是我没什么背景，恐怕帮不上妹妹什么忙。”
“姐姐言重了。”沈知夏微微一笑，“姐姐饱读诗书，心思细腻，这就是最大的本事。我擅长庶务，姐姐精通文墨，我们正好互补。”
两人相视一笑，在这充满算计的选秀场上，悄然结成了同盟。
回到侯府，沈知夏把结盟的事告诉了春桃，春桃高兴地说：“太好了小姐！有林小姐帮忙，咱们就不用孤军奋战了。”
“这只是开始。”沈知夏冷静地说，“我们还需要更多的助力。对了，你上次说柳氏把那批高价香料送给了贵妃娘娘的妹妹？”
“是啊，”春桃点头，“听说那位柳夫人在宫外开了家香料铺，专门倒卖宫里的东西。”
沈知夏眼中闪过一丝精光：“这就是柳氏的软肋。我们得想办法收集证据，一旦时机成熟，就能给她致命一击。”
接下来的日子，沈知夏一边准备最后的殿试，一边让春桃暗中打探柳夫人香料铺的情况。林清婉也利用父亲在翰林院的关系，帮她查到了一些柳氏娘家与外戚勾结的蛛丝马迹。
