这柄将军刀，就这么传了下来，成了刽子手的象征，谁握着它，谁就能调配皇城所有的刽子手。传到赵老奎手里时，已经过了五十多年，期间只斩过三个贪官，每次都用的是别的刀，将军刀从未再沾过血。
赵老奎握着这柄刀，在皇城当了三十年刽子手，斩过的人没有一百也有八十，可他有个规矩：清官不斩，小孩不斩，孕妇不斩。可那天，他却破了例。
那天是九月初九，重阳节，天还透着燥热。赵老奎刚喝完一碗凉茶，刑部的差官就来了，说有个死囚没人愿斩，让他出面。这死囚姓柳名正言，原是个五品知州，因为弹劾三品御史孙承宗贪赃枉法，被孙承宗反咬一口，定了个「通敌叛国」的罪，判了斩首，三日后行刑。
「柳正言是个清官啊，」差官叹了口气，「家里穷得叮当响，连『断头钱』都交不起。那些老刽子手嫌没油水，要么请假，要么装病，新手又怕斩不好，误了时辰。赵爷，您看……」
赵老奎手里摩挲着将军刀的刀鞘，沉默了半晌。他知道「断头钱」的规矩，死囚家里给刽子手塞钱，图个一刀痛快，少受罪。要是没给钱，有的刽子手会故意放慢刀速，让死囚疼得死去活来。柳正言是个好官，去年黄河发大水，他还捐了自己的俸禄赈济灾民，要是让新手去斩，指不定要受多少罪。
「我去。」赵老奎放下刀，起身道。
行刑那天，刑场设在城南的乱葬岗旁，围了不少百姓。柳正言被押上来时，穿着一身洗得发白的囚服，头发乱蓬蓬的，却腰板挺直，脸上没有丝毫惧色，甚至还带着一丝微笑。赵老奎见过不少临刑前吓尿裤子的，像柳正言这样从容的，还是头一个。
2、柳正言看到赵老奎，先是愣了一下，然后轻轻点了点头，算是打招呼。赵老奎没说话，从腰间抽出自己常用的斩刀，这刀是他亲手磨的，刀刃锋利，能吹毛断发。他用手指试了试刀锋，确保没问题。
「赵爷，久闻您的大名，」柳正言突然开口，声音很平静，「想不到我柳正言，最后能死在您的刀下，也算是福气了。」
赵老奎哼了一声，没接话。刽子手有个不成文的规矩：不跟死囚多说话，怕勾起乡情，影响手劲。可柳正言像是没看见他的冷淡，接着说：「我知道要交『断头钱』，可家里实在拿不出银子。我夫人早逝，就一个儿子，去年失散了，家里空荡荡的……不过我脖子上有块玉坠，是我母亲传下来的，能值二三两银子，您要是不嫌弃，就收下吧，全当是我的一点心意。」
赵老奎抬头，仔细打量了柳正言一番。他的脖子上确实挂着一块方形玉坠，上面刻着一个「柳」字，玉色温润，看起来有些年头了。赵老奎没说话，只是默默点了点头。
午时三刻的鼓声响起，赵老奎深吸一口气，左手按住柳正言的肩膀，右手举起刀，手腕一沉，「唰」的一声，刀光闪过。柳正言的头颅瞬间落地，鲜血喷了三尺高，却没有溅到赵老奎身上。他弯腰看了看柳正言的脖子，刀口平整，没有丝毫拖沓，柳正言没受一点罪。
赵老奎顺手解下柳正言脖子上的玉坠，擦了擦上面的血，揣进了怀里。他没再停留，转身就走，身后传来百姓的叹息声：「多好的官啊，怎么就这么死了？」「孙承宗那个贪官，早晚有报应！」
