赵老奎心里一动，走了过去。他蹲下身，发现男孩的胸口挂着一块玉坠，和柳正言脖子上的那块很像，也是方形的，上面刻着一个模糊的「柳」字。
「小叫花子，」赵老奎开口，「我出五两银子，买你身上的玉坠，怎么样？有了银子，你就能买件棉袄，再吃顿饱饭，不用在这儿挨冻了。」
五两银子，对一个乞丐来说，简直是天文数字。可那男孩却扭过头，生硬地说：「不卖！」
赵老奎愣了一下，讨了个没趣，起身要走。晓娥从怀里掏出一枚铜钱，轻轻放在男孩的泥钵里，小声说：「哥哥，给你。」
男孩抬起头，看了晓娥一眼，嘴角动了动，露出一个僵硬的笑容。
赵老奎拉着晓娥往前走，心里却犯了嘀咕，这男孩的玉坠，怎么跟柳正言的那么像？他走了没几步，又转身回头，走到男孩身边，问道：「小叫花子，我看你是个有骨气的孩子。要是我收你为徒，给你一口饭吃，教你一门手艺，你愿意吗？」
男孩抬起头，眼睛里满是怀疑，死死地盯着赵老奎。赵老奎哈哈一笑：「你别这么看我，我不是坏人。就冲你这份挨冻的耐力，我这徒弟，收定了。」
男孩沉默了半晌，终于点了点头。
赵老奎给男孩买了件棉袄，又带他吃了碗热面。男孩说他没有大名，小时候家里人都叫他「小石头」，去年家乡遭了灾，跟父亲走散了，一路乞讨到了这里。赵老奎想了想，说：「从今天起，你就叫赵石头吧，跟着我姓赵。」
小石头似懂非懂地点了点头。
回到皇城后，赵老奎把小石头安排在院子西厢房住下。没过多久，他又收了一个徒弟，叫王虎子。王虎子比小石头大三岁，父母双亡，有个比他大十五岁的哥哥王狗子。王狗子霸占了家里的几亩地和一间房，怕王虎子回来分家产，就凑了五两银子，把他送到赵老奎门下，美其名曰「学门手艺」，其实是想把他打发走。
刽子手这行，看着不体面，暗地里却有不少油水。死囚家里有钱的，「断头钱」能给几十两银子；没钱的，至少也得给几两。所以，刽子手都愿意斩那些有钱的死囚，没人愿意碰穷囚。有好处就有竞争，资历深的刽子手抢着斩富囚，新手只能斩穷囚，练手气。
小石头虽然名义上是徒弟，可每天干的都是杂活：挑水、劈柴、做饭、打扫院子，跟个长工没两样。赵老奎每天给他安排一大堆活，要是没干完，就不让他吃饭。小石头不敢抱怨，只能默默地干，每天天不亮就起床，直到深夜才能休息。
王虎子就不一样了。他是交了银子来的，赵老奎对他很上心，每天教他练刀。一开始练的是石刀，从三斤重的到十斤重的，每天要挥刀上千次，练的是臂力和手劲。王虎子力气大，学起来很认真，没过多久就能轻松举起十斤重的石刀。
小石头每次干完活，都会偷偷站在院子角落，看王虎子练刀。他也想练，可赵老奎从不给他机会，只要他一靠近，赵老奎就会呵斥：「活干完了？没干完就去干活，别在这儿偷懒！」
小石头只能低下头，默默地走开。可他心里却不服气，不就是挥刀吗？我也能行。
夜里，等赵老奎和晓娥都睡了，小石头就会偷偷爬起来，溜到灶屋。他找了一根木棍，当成刀，对着灶台上的柴火挥来挥去，模仿王虎子的动作。有时候练到半夜，困得不行了，就靠在灶台上打个盹，天不亮又起来干活。
