沈砚之攥紧怀表，指腹蹭过冰凉金属。他现在一无所有，连这个世界的规则都不懂 —— 直接找李莲花，只会像飞蛾扑火，打乱轨迹还帮不上忙。
顺着马蹄声走了半个时辰，才见个小镇。镇口 “醉仙楼” 的酒旗被风吹得发皱，他深吸口气，走进街角典当行。
“掌柜的，看看这东西能当多少？” 怀表放在柜台上时，掌柜眯眼翻来覆去看，玉扳指蹭过镀银壳子：“样式新奇，就是没见过…… 最多五十两，多了没有。”
五十两。够租个院子，做点小生意。“成交。” 接过银子时，冰凉触感让他瞬间清醒 —— 这不是梦。他用现代的怀表，为自己、也为那个没遇见的白衣人，敲开了这个世界的门。
走出典当行，阳光正好。沈砚之抬头望蓝得透明的天，把钢笔插进长衫领口 —— 这笔尖藏的现代知识，是他留在这的最大底气。他不知道未来会遇什么，但清楚：半年后的南海，必须去。
3 润砚初开・商海筑基
苏州的雨总带着甜意，落在 “润砚斋” 青石板上，溅起的水花裹着蔗糖香。
沈砚之站在柜台后，看伙计把刚熬好的细糖装进青花瓷罐。罐里的糖晶透亮如碎月光，映得伙计的笑脸都柔和了：“东家，张府管家订了十斤，说给小姐做桃花酥。”
他点点头，指尖划过账本上的数字。三个月前，用典当怀表的五十两租下这铺子时，他只试了试改良蔗糖提炼法 —— 去掉传统工艺的杂质，用石灰水脱色，再用麻布多层过滤。熬出的糖比市面粗糖细十倍，甜得清透无涩。
第一罐糖卖出那天，他站在铺子门口，看买糖妇人捧着罐子笑，忽然想起现代超市的白砂糖。那时从没想过，习以为常的知识，会在这帮他站稳脚跟。
“东家！织布坊王掌柜来了，说新织的锦缎好了！” 伙计的声音拉回思绪。跟着往后院走，织布机 “咔嗒咔嗒” 声越来越近，像无数小锤子在敲空气。
王掌柜捧着匹锦缎迎上来。月白色的缎面上织着暗纹莲，阳光照上去，花纹像活过来似的流动。“沈东家！您说的‘流水线’法子真管用！织一匹布少花三天，花纹也精致多了！”
沈砚之摸了摸锦缎，指尖能触到丝线的细腻。他想起现代纺织厂的轰鸣机器，可在这，只能靠改进织机踏板、调整丝线密度提高效率 —— 没想到效果会这么好。
“挂在前堂，标‘润砚斋限定’，价格翻倍。”
“翻倍？会不会太贵？” 伙计愣了。
“不贵。” 沈砚之笑，“昨天苏州知府夫人路过，盯着粗布都看半天，见了这锦缎，只会觉得物超所值。”
果然，当天下午知府夫人就派人买走了锦缎。消息传开，达官贵人都来寻货，连他偶尔做的肥皂（用猪油和碱水改良的配方）都成了紧俏货。
夜里，沈砚之坐在灯下翻笔记本，在 “商业计划” 页添：“蜀地药材铺，下月筹备。” 窗外雨还下着，落在青石板上，像为计划伴奏。摸了摸领口的钢笔，他清楚：“润砚斋” 只是开始，他要建的是能护住李莲花的势力 —— 隐在市井，却能在关键时刻，为那白衣人撑片天。
麻烦来得比预想快。第二天一早，伙计慌慌张张跑进来：“东家！对面‘锦绣阁’刘掌柜带人造反，说咱们的锦缎仿他们的样式！”
