县令约莫四十岁年纪，面庞清癯，三缕长须，端坐案后，不怒自威。他目光扫过堂下，例行公事般开口，声音平稳却带着官威：“下跪何人，所犯何罪，从实招来。”
赵员外立刻抢先一步，叩首道：“青天大老爷在上，小人赵德柱，乃本县良民。跪着的这于渊，本是小人同乡，谁知他品行不端，竟潜入小人书房行窃，被当场拿获！人赃并获，且有未婚妻林氏大义灭亲，出面作证！此等刁民，恳请大老爷明正典刑！”他言辞凿凿，仿佛铁案如山。
林婉儿适时啜泣起来，盈盈下拜，声音哽咽：“民女林婉儿，与于渊曾有婚约……怎知他……他竟做出如此不堪之事！民女虽心如刀割，却不敢隐瞒青天，那日……那日民女亲眼见他鬼祟从赵家后门而出……”她的话语半遮半掩，却将“证据”坐得更实。
一切都在按照他们预设的剧本上演。县令眉头微蹙，这种证据确凿的“小案”，他本不欲多费唇舌，目光转向于渊，准备听其最后的狡辩，然后便可结案。
所有人的目光都聚焦在于渊身上，等待着他的哭嚎、辩解或是瘫软在地。
然而，于渊只是艰难地调整了一下跪姿，因戴着木枷，动作显得笨拙，但他的脊背却挺得笔直。他抬起头，脸上没有恐惧，没有激动，只有一种近乎淡漠的平静。他没有看赵员外和林婉儿，而是直视着堂上的县令，开口了。
声音因伤势和干渴而沙哑，却清晰地传遍公堂：
“大人，盗窃之事，暂且不论。”
此言一出，满堂皆是一愣。暂且不论？死到临头，还有什么比洗刷罪名更重要？
于渊不顾众人惊愕的目光，继续问道：“晚生斗胆，敢问大人，近来我县内，粳米之价，是否已由一斗五十文，暴涨至近七十文？而同期，寻常棉布之价，却由一匹三百文，跌至二百五十文上下？”
这个问题太过突兀，与案情风马牛不相及。县令怔住了，下意识地抚须沉吟。他身为父母官，自然对民生物价有所了解，于渊所说，虽不中亦不远矣。米价飞涨，布价下跌，确是近来让他颇为头疼之事，只是尚未找到症结所在。
“确有此事。”县令心中疑惑，面上却不露分毫，“然此与你盗窃之案，有何干系？”
赵员外心中莫名一紧，隐隐觉得有些不妙，厉声喝道：“于渊！公堂之上，休要胡言乱语，转移视听！”
于渊依旧不理他，目光只锁定县令，语气沉稳地分析道：“大人明鉴。米为民食之本，布为民衣之需。二者价格本应相对平稳。如今米价暴涨逾三成，布价反跌近两成，此反常现象，绝非天灾所致，亦非寻常市场波动。”
他微微停顿，让话语在堂上回荡。
“晚生窃以为，此乃有巨贾大户，凭借雄厚资本，暗中大肆收购囤积粮食，人为制造米荒假象，推高米价，以牟取暴利！同时，或为筹措购米之资，或为打压竞争对手，又大量抛售库存布匹，导致布价下跌。此乃‘囤积居奇，操纵行市’之举！”
“哗——”堂下虽都是衙役，却也忍不住发出一阵低低的骚动。这番言论，超出了他们对一个盗窃案的认知。
