"阿兄——"
沈砚卿听见门外那道熟悉的、带着焦灼的声音，猛然从思绪中惊醒。他这才想起，沈琮壁还在四处寻他，当即匆匆下榻，连鞋袜都未来得及穿好，便赤着脚奔向门外。
只留下萧烬寒一人倚在榻边，指尖还悬在半空，似要挽留什么，可终究只触到一缕微凉的空气。
"阿兄！"
沈砚卿一路小跑至沈琮壁跟前，衣袂翻飞间带起一阵微凉的药香。沈琮壁闻声转身，目光先是将他上下一扫，确认无碍后，眉间紧绷的痕迹才稍稍舒展。然而下一瞬，他的视线落在沈砚卿踩在青砖上的赤足上，眉头又倏地蹙起。
"怎么连鞋都不穿？"
话音未落，沈砚卿只觉膝弯一轻，整个人已被稳稳托起。沈琮壁的手臂坚实有力，将他拢在怀中时，连初春的寒意都被隔绝在外。
"是阿砚莽撞了，让阿兄忧心。"他低声道，嗓音如浸了霜雪的清泉，虽凉却透着一丝温软。
沈琮壁正要应声，目光却骤然凝在弟弟颈侧——那一抹红痕犹如雪地里绽开的梅瓣，在瓷白的肌肤上格外刺目。他的指节无意识收紧，却在触及沈砚卿疑惑的目光时骤然松开。
"无妨。"他听见自己的声音像是隔了层纱，掌心轻轻覆上弟弟的发顶，"春日地气寒，回去记得穿鞋。"
沈琮壁正欲携沈砚卿离去，忽闻身后传来一道温怒声线："沈将军，别来无恙。"萧烬寒负手而立，指尖勾着那双被沈砚卿遗忘的锦缎云纹靴，玄色广袖在穿堂风中微微翻动，恰似他眼底流转的莫测光影。
"云昭，许久不见。"沈琮壁转身，眸光如刃，直刺萧烬寒。他指尖微抬，内力凝音成线，一字一句冷然递去："那夜的黑衣人是你吧。离阿砚远些——否则，我不介意让他知晓，你藏了多少见不得光的腌臜事。"
萧烬寒唇角微勾，眼底却无半分笑意。他指节轻叩剑柄，同样以内力回敬，声如寒铁淬冰："要我放手？除非魂散魄消。"
而此刻，被沈琮壁揽在怀中的沈砚卿浑然未觉。
沈砚卿眨了眨眼，目光在阿兄与萧烬寒之间游移了一瞬。
这两人之间的气氛古怪得紧，仿佛有无形的刀光在空气中交锋，却又在触及他时悄然收敛。他终于忍不住轻声开口：“阿昭，今日……可要随我回沈府？”
萧烬寒闻言，眼底的冷意倏然化开，如寒冰消融，春水初生。他低低一笑，伸手轻轻抚过沈砚卿的发梢，声音温柔得近乎蛊惑：“先生且先回去，乖乖等我。”
话音未落，他已俯身将人从沈琮壁怀中揽过，动作轻缓却不容抗拒，如同对待一件易碎的珍宝。沈砚卿尚未回神，便已被妥帖安置在椅上，足尖悬空，雪白的袜底不染纤尘。
萧烬寒单膝点地，修长的手指拢住他的足踝，指尖若有似无地擦过肌肤。沈砚卿呼吸一滞，脚趾不自觉地蜷缩起来，如玉的肌肤透出薄红。
“别动。”萧烬寒嗓音微哑，掌心贴着他纤细的足弓，竟比想象中还要小巧，堪堪一掌可握。他眸色渐深，指腹摩挲过那粉嫩的脚趾，似在丈量什么，又似在确认什么。
沈砚卿耳尖发烫，心跳乱了几拍。
萧烬寒这次归来后，……似乎与从前不同了。 感觉一下子长大了不少。
萧烬寒刚为沈砚卿穿好鞋，沈琮壁的掌风已至。
"够了。"
他扣住萧烬寒的手腕，力道大得几乎要捏碎骨节，将人猛地扯离沈砚卿身侧。玄色广袖在空气中划出凌厉的弧度，像一道骤然落下的界碑，硬生生隔开两人之间缠绵的温度。
"我沈家的人，不劳萧公子费心。"沈琮壁的声音淬着冰，每个字都钉在两人相隔的方寸之地。
沈砚卿见二人剑拔弩张，指尖不自觉地攥紧了衣袖。萧烬寒余光瞥见他泛白的指节，周身凌厉的气势倏然消散，:"先生且随沈将军先行，待我了却琐事，定来寻你。"语声温润似春溪化雪。
最后，沈家两兄弟登上了萧烬寒备好的青帷马车。鎏金铜铃在檐角轻响，碾过朱雀大街的粼粼青石板，向着东南隅的沈府缓缓驶去。
暗阁的飞檐还浸在长安城最繁华处的灯火里，那看似寻常的药阁与茶肆，实则藏着窥尽天下的机锋。每月初五，来自麟烽国各处的密报便会顺着暗香浮动的茶汤，汇入紫檀木案头的鎏金密匣——连九重宫阙内的私语，都逃不过那双在竹帘后若隐若现的寒眸。
而此刻端坐在云纹凭几后的萧烬寒，正将一枚黑玉棋子"嗒"地落在星罗棋枰上。
暗阁的权柄，系于一枚流转千年的寒玉——那是前世萧既明留下的信物，唯有持此玉者，方能号令这一万隐于暗处的影子。他们蛰伏于市井，藏身于朝堂，远至鸦陵国的风沙，近至麟烽国的宫闱，但凡萧烬寒想知晓的，密报便会如夜鸦归巢，无声无息地落入他手中。
然而，玉佩不过是敲门之砖。真正的暗阁之主，需以铁血手腕与无双智谋服众。八岁那年，萧烬寒孤身踏入暗阁，孱弱如雏鸟，却硬生生在刀锋与阴谋中淬炼出一身铮铮铁骨。暗阁首领亲自调教，授他杀人术、纵横策、驭心法……十年磨剑，终至大成。
那一日，他立于暗阁演武场，墨发高束，眸如寒星，剑锋所指，阁中高手尽数败北，连那位曾教导他的首领亦单膝跪地，心悦诚服。自此，暗阁上下，无人敢逆其锋芒。而他亦不负众任，待下属如臂使指，赏罚分明，恩威并施。暗阁之人，敬他如神祇，亦忠他如死士。
萧烬寒踏回麟烽国的疆土，并非一时兴起，还有一个重要的原因:想卿卿了，当然暗阁密报如雪片般递来三条不容忽视的消息——
其一，萧既曜欲借幼子寿宴之机，对沈砚卿暗下杀手。宫闱盛宴，觥筹交错间藏着的，或许是淬了毒的匕首，又或是精心编织的杀局。
其二，太子萧烬夜近来动作频频，暗中拉拢朝臣、结交权贵，似在编织一张足以撼动皇权的巨网。而萧烬寒，偏要亲手撕开这张网，让那些摇摆不定的墙头草明白——风该往哪边吹。
其三，朝堂之上暗流涌动，某些老狐狸的尾巴，是时候该踩一踩了。
他在朝中的势力早已无声蔓延——萧既曜身边最得宠的太监是他的眼线，帝王枕畔的宠妃亦在暗中递送消息，就连太子萧烬夜精心栽培的暗卫首领，也早已是他的人。棋盘之上，黑白交错，而他执子之手，早已布下天罗地网。
若萧烬寒愿意，那金銮殿上的龙椅早已易主。皇权于他，不过探囊取物——可他偏要等。
他要等的，是那些依附萧既曜的蛀虫悉数浮出水面，好连根拔起，一个不留。这些年，麟烽国在萧既曜手中早已千疮百孔——帝王沉溺酒色，疑心深重，将忠臣良将当作假想敌，罢黜的罢黜，流放的流放。若非萧烬寒在暗中斡旋，以铁腕手段稳住摇摇欲坠的朝局，麟烽国恐怕早已被虎视眈眈的鸦陵国吞噬殆尽。
可他并不急着夺位。他要让萧既曜在最志得意满时跌落深渊，要让他亲眼看着自己珍视的一切被一寸寸碾碎，要让他求生不得、求死不能——就像当年，萧既曜赐给父皇母后的那杯鸩酒，缓慢而残忍地侵蚀生命。
更何况，如今的麟烽国早已是个烂摊子，他懒得收拾。朝堂纷争、民生凋敝，哪比得上与他的卿卿耳鬓厮磨？若是现在登基，卿卿会不会嫌那凤冠太重？会不会厌烦深宫的束缚？他舍不得。
皇位算什么？他要的，从来只有一人心。
