辽阳城头的积雪尚未化尽，又被新一场料峭春寒冻成了滑腻的冰壳。熊廷弼的到来，如同在沸腾的绝望油锅里泼进一瓢冰水，短暂地压下了混乱，却也激起了更深的漩涡。辕门外的铡刀血迹未干，营地里弥漫着一种带着血腥味的、紧绷的秩序。然而，这秩序如同纸糊的灯笼，经不起一丝风吹。
万历四十七年四月初，辽东的风带着刀子般的寒意。熊廷弼的行辕内，气氛比辽阳城外的冻土更冷。墙壁上巨大的舆图，开原、铁岭两处已被朱砂狠狠圈起，像两颗流血的疮疤。案头堆积的告急文书如同催命符，来自开原的求救信几乎一日三至，字字泣血！镶蓝旗阿敏部主力如狼群般环伺城下，攻势一日猛过一日。而铁岭方向，自林烽、王武一行潜入后，竟如石沉大海，再无半点音讯传来！
“经略大人！”一名亲兵疾步入内，声音带着压抑的焦灼，“巡城马队回报！北门…北门附近，发现小股溃兵！看号衣…像是开原方向退下来的！”
熊廷弼霍然抬头，那双深陷的眼窝里爆射出骇人的寒光：“溃兵？！开原尚在激战，何来溃兵？！”
“卑职…卑职不知！但看其行状，甚是狼狈，马匹疲敝，正试图绕过城门守备，往南边去…”亲兵的声音低了下去。
“南边？”熊廷弼猛地站起身，青布棉袍下的身躯绷紧如弓弦。他抓起案头那柄古朴的佩剑，动作快得带起一阵风，“备马！点二十亲兵！随本官出城！立刻！”
没有披甲，没有仪仗。熊廷弼只带着二十名同样轻装简从、眼神锐利的亲兵，如同一支沉默的黑色箭矢，冲出辽阳北门！马蹄踏碎官道上的薄冰，溅起浑浊的泥浆。寒风卷着雪沫，抽打在脸上生疼，但熊廷弼的目光比寒风更冷，死死盯着前方。
行不出数里，绕过一道被雪覆盖的土梁，眼前的景象让所有亲兵倒吸一口冷气！
只见官道旁一片避风的洼地里，赫然停着几辆装饰考究、甚至带着女眷车厢的马车！拉车的马匹浑身汗湿，口鼻喷着粗重的白气。几十个穿着鸳鸯战袄、却丢盔卸甲的明军士卒，正围着几堆篝火取暖，火上架着铁锅，煮着肉食，香气四溢。几个穿着绸缎常服、显然是军官模样的人，正焦急地低声交谈，目光不时瞟向辽阳城方向，脸上带着惊惶和急于脱身的焦躁。最显眼的是一员身材高大、穿着镶铁棉甲、却未戴头盔的将领，正背对着官道，对着一个亲兵模样的人低声呵斥着什么。他身旁，一个裹着狐裘、花容失色的年轻女子正瑟瑟发抖。
“是开原卫指挥佥事，高贞！”熊廷弼身边一个眼尖的亲兵低呼出声，声音里充满了难以置信的愤怒，“他…他不在开原守城？！怎会在此？！”
熊廷弼的脸上没有任何表情，只有下颌的肌肉在微微抽搐。他没有说话，只是猛地一夹马腹！战马如同离弦之箭，直冲洼地！
“什么人？！”洼地里的溃兵被突如其来的马蹄声惊动，纷纷跳起，慌乱地去抓身边的武器。
“熊廷弼！”一声炸雷般的怒喝平地响起！熊廷弼勒马停在洼地边缘，战马人立而起，发出一声长嘶！他端坐马上，目光如同实质的冰锥，瞬间锁定了那个身材高大的将领——高贞！
高贞如同被闪电劈中，猛地转过身，脸上血色瞬间褪尽，嘴唇哆嗦着：“熊…熊经略？！”
“高贞！”熊廷弼的声音不高，却带着千钧重压，每一个字都像砸在冰面上的重锤，“开原战事正酣！镶蓝旗兵临城下！你身为守城指挥佥事！不在城头督战！为何擅离职守？！在此作甚？！”
高贞被这气势所慑，下意识地后退一步，脸上挤出比哭还难看的笑容：“经…经略大人容禀！末将…末将非是擅离职守！实乃…实乃奉郑将军（开原守将郑之范）之命，护送城中几位紧要的…呃…文牍吏员和家眷，突围前往辽阳求援！一路遭遇鞑子游骑，损失惨重，故而…故而在此稍作休整…”
“休整？”熊廷弼的目光扫过那几辆装饰华丽的马车，扫过篝火上咕嘟冒泡的肉锅，扫过士卒们腰间鼓鼓囊囊、显然塞满了财物的包袱，最后落在那裹着狐裘、瑟瑟发抖的年轻女子身上，嘴角勾起一个冰冷的、近乎残酷的弧度，“好一个‘突围求援’！好一个‘损失惨重’！本官看你等辎重齐全，粮肉充足，倒像是在踏春游玩！”
“大人！末将冤枉！”高贞额角冷汗涔涔而下，“此乃…此乃…”
“冤枉？！”熊廷弼猛地打断他，声音陡然拔高，如同惊雷炸响，“郑之范开原告急文书，一日三至！言城内兵不满千，粮秣将尽！将士浴血，死守孤城！而你！高贞！你麾下这近百精兵！不在城头杀敌！却护送着这些‘紧要人物’和细软家私，在此‘休整’？！”
他猛地抬手指向辽阳方向，目光如刀，刮过高贞和他身后那些面如土色的军官士卒：“开原城下，血流成河！守城将士，缺医少药，以命相搏！你们倒好！带着酒肉女人，一路南逃！是何道理？！军法何在？！天理何在？！”
熊廷弼的每一句质问，都像一记响亮的耳光，抽在洼地里每一个溃兵的脸上！篝火旁取暖的士卒们羞愧地低下头，有人悄悄丢掉了手中啃了一半的肉骨头。那几个军官更是面无人色，两股战战。
高贞脸色由白转青，由青转紫，他知道辩解已是徒劳。一股狗急跳墙的凶光在他眼中闪过，他猛地挺直腰板，嘶声道：“熊廷弼！你少在这里假仁假义！装什么大义凛然！开原守得住吗？！铁岭守得住吗？！整个辽东都守不住！朝廷不管我们死活！粮饷不到！援兵没有！让我们拿什么守？！拿命去填吗？！我们也是爹生娘养的！凭什么要白白送死？！老子不干了！老子要活命！有错吗？！”
“住口！”熊廷弼身边的亲兵队长厉声呵斥，手按刀柄。
熊廷弼却抬手止住了他。他冷冷地看着高贞，看着他那张因恐惧和绝望而扭曲的脸，看着他那歇斯底里的咆哮。那咆哮里，充满了对死亡的恐惧，也充满了对整个腐朽体制的控诉和幻灭，竟与王武当日在营地瞭望台上的嘶吼，有着几分惊人的相似。
“活命？”熊廷弼的声音忽然低沉下去，带着一种深入骨髓的疲惫和悲凉，“谁不想活命？开原城头那些被鞑子射成刺猬的士卒不想活命？浑河边上那些冻僵的尸体不想活命？辽阳城里那些啃着树皮草根的百姓不想活命？”
他的目光越过激动的高贞，投向更北方那片被战云笼罩的天空，仿佛看到了开原城下惨烈的厮杀，看到了铁岭城头摇曳的烽火，看到了林烽、王武、李铁柱浴血奋战的身影。
“但活命，不是靠跑出来的！”熊廷弼的声音陡然转厉，如同金铁交鸣，带着一种不容置疑的铁血意志，“是靠打出来的！靠守出来的！靠用手中的刀，用身上的血，用这条命，从鞑子嘴里抢出来的！”
他猛地一挥手，指向洼地中那些惊慌失措的溃兵和奢华的马车：“你看看你们！有精兵！有刀枪！有粮秣！却像一群丧家之犬！只顾自己逃命！将袍泽！将百姓！将身后的城池！统统抛给鞑子的屠刀！你们跑得了一时，跑得了一世吗？！今日弃开原！明日就能弃辽阳！后日就能弃山海关！一路弃下去！弃到北京城下！弃到你们老婆孩子的床前！然后呢？！引颈就戮吗？！”
熊廷弼的怒吼在空旷的洼地上空回荡，震得雪花簌簌落下。溃兵们鸦雀无声，连高贞也张着嘴，被这雷霆般的斥责震得哑口无言。
“高贞！”熊廷弼的目光如同最后的审判，死死钉在高贞身上，“你身为朝廷命官，守土有责！临阵脱逃，惑乱军心！按本官初到辽阳所立军规——凡怯战溃逃者，立斩不赦！”
“熊廷弼！你敢？！”高贞脸色煞白，下意识地后退，手按向腰间的刀柄，他身边的亲兵也纷纷拔刀！
“锵啷！”一片刺耳的拔刀声！熊廷弼身后的二十名亲兵瞬间刀剑出鞘，如同出柙猛虎，锋利的兵刃在寒光下闪烁着死亡的幽芒！一股凛冽的杀气瞬间笼罩了整个洼地！篝火旁的溃兵们吓得魂飞魄散，纷纷丢下武器，跪倒在地！
“拿下！”熊廷弼的声音冰冷如铁，不带一丝波澜。
亲兵如狼似虎般扑上！高贞还想反抗，被一柄钢刀狠狠拍在手腕上，佩刀脱手飞出！几个试图顽抗的亲兵也被瞬间制服！那个裹着狐裘的年轻女子发出一声刺耳的尖叫，瘫软在地。
熊廷弼不再看挣扎的高贞，他的目光扫过洼地里那些跪在地上瑟瑟发抖的溃兵，扫过那些装饰华丽的马车，最后落在那几口依旧咕嘟冒泡的肉锅上。一股巨大的悲愤和无力感涌上心头，让他几乎窒息。
“传令！”熊廷弼的声音带着一种穿透风雪的力量，清晰地传入每一个溃兵的耳中，“所有弃城逃兵！即刻整队！由本官亲兵押送！返回开原前线！敢有违抗者，斩！”
“至于你，高贞——”熊廷弼的目光重新落回被按跪在泥泞雪地里的败将身上，眼中再无半分波澜，“辕门铡刀，今日为你再开！”
他不再多言，勒转马头。亲兵拖着面如死灰、如同烂泥般的高贞，跟在后面。那几辆奢华的马车被粗暴地征用，车上搜刮的财物被当场分发给那些惊恐的溃兵——不是赏赐，是让他们带回开原，作为守城的资粮！篝火被踩灭，肉锅被打翻，油腻的汤汁渗入冰冷的泥地。
熊廷弼端坐马上，走在队伍最前。寒风卷起他青布棉袍的下摆，露出里面同样半旧的夹袄。他清瘦的背影挺得笔直，如同风雪中一杆不屈的标枪。身后，是垂头丧气、被亲兵押解着北返的溃兵队伍，以及那几辆装载着“紧要人物”和细软、此刻却显得无比讽刺的马车。
他抬头望向北方，开原方向灰暗的天空下，似乎有隐隐的烟柱升腾。风雪更紧了，吹在脸上，如同刀割。他仿佛看到了开原城头浴血苦战的守军，看到了林烽在铁岭城头那沉默而坚毅的身影。他紧握着缰绳的手，指节因为用力而发白。
“开原…铁岭…”熊廷弼的声音低不可闻，消散在呼啸的寒风中，只有他自己能听见那其中的千钧之重和深入骨髓的疲惫，“本官…尽力了…”
队伍在泥泞的官道上艰难前行，朝着那烽烟弥漫、杀声震天的北方，义无反顾。熊廷弼的身影在漫天风雪中渐渐模糊，只剩下马蹄踏碎冰凌的单调声响，如同为这风雨飘摇的辽东，敲响着沉重而倔强的鼓点。
