辽阳城北的收容营地，在熊廷弼铁腕之下绷紧的秩序，如同冰层下涌动的暗流，表面封冻，内里依旧浑浊翻腾。经略行辕辕门外那几颗血淋淋的人头，震慑了明面上的溃逃与劫掠，却无法填饱几万张饥肠辘辘的嘴，无法驱散深入骨髓的绝望。粮秣短缺的阴影，比辽东三月的寒风更刺骨地笼罩着营地。
赵老四裹着他那件脏得看不出原色的蒙古皮袍，像一条滑溜的泥鳅，熟练地在营地里拥挤、散发着汗臭和霉味的窝棚缝隙间穿梭。他那双精光四射的小眼睛，如同最精准的秤杆，飞快地掂量着沿途每一张面孔背后的价值——惊恐、麻木、贪婪，或是深藏的算计。他腰间那个不起眼的破皮囊，随着他的动作微微晃动，里面装着营地里最硬的通货：几块粗糙的盐巴，一小袋掺了麸皮的杂粮，还有几块冻得梆硬、据说能吊命的肉干。这些，都是他用从死人身上扒下的、或从溃兵手里低价换来的零碎物件倒腾来的。
“老四哥！行行好！孩子快不行了…”一个面黄肌瘦的妇人抱着个气息微弱的孩子，拦住赵老四的去路，枯槁的手伸向他腰间的皮囊，眼中是濒死的乞求。
赵老四脚步一顿，小眼睛扫过妇人怀里那孩子青灰的小脸，又飞快地瞥了一眼周围几道同样饥饿、觊觎的目光。他咂了咂嘴，脸上堆起生意人特有的、带着三分无奈七分油滑的笑容：“大妹子，不是老哥心狠！这年头，一粒米一条命啊！”他飞快地从皮囊里抠出指甲盖大小、沾着泥灰的一小块盐巴，塞进妇人手里，“拿这个，兑点热水给孩子润润嘴，兴许…兴许能缓口气儿！”不等妇人再开口，他身子一矮，灵巧地从旁边一个窝棚的破洞钻了过去，转眼消失在人群里，留下妇人捏着那点微不足道的盐，绝望的泪水无声滑落。
空气中飘来苏婉如伤兵营那边特有的、混合着石灰、烧酒和腐肉的气味。赵老四的脚步下意识地朝那边偏了偏，但随即又硬生生止住。他想起昨天远远看到的景象：那个纤瘦的女子，跪在冰冷泥地上，用煮过三遍的破布，一点点清理一个少年伤兵腿上深可见骨、爬满蛆虫的创口。少年撕心裂肺的惨叫和苏婉如额角滚落的汗珠，像针一样扎在他心里。他下意识地摸了摸皮囊里那几块肉干，最终还是没走过去。杯水车薪，徒增烦恼。
“得搞大的…”赵老四低声嘟囔了一句，小眼睛里闪过一丝决断的狠厉。他加快脚步，七拐八绕，熟门熟路地溜出了营地北面一处用破栅栏勉强遮挡的缺口。外面，是更加荒凉、被战火蹂躏过的野地。残雪覆盖着焦黑的土地和倾倒的屋架，几只秃鹫在不远处的尸堆上空盘旋，发出不祥的鸣叫。
目的地是距离营地约三里地，一处靠近废弃驿道、早已被焚毁大半的皮货庄。残存的几堵断壁勉强能挡风，是赵老四这种“边缘人”进行特殊交易的理想场所。
寒风卷着雪沫，抽打着断壁残垣。赵老四缩在一堵半塌的土墙后，警惕地扫视着四周。暮色四合，光线迅速昏暗下来。约定的时间快到了。
一阵极其轻微、如同枯枝踩踏积雪的窸窣声，从断壁的另一侧传来。赵老四全身的肌肉瞬间绷紧，像一只察觉到危险的狸猫。他反手按住腰间皮袍下那柄锋利的解腕尖刀。
一个同样裹在厚厚皮袍里的身影，如同鬼魅般从断壁后转了出来。来人身材不高，但异常敦实，头上戴着厚厚的皮帽，遮住了大半张脸，只露出一双细长、锐利、如同鹰隼般的眼睛，在昏暗中闪烁着精光。他走路的姿势很特别，脚步极轻，落地无声，带着一种猎户或山林人特有的警惕。
“赵老板，久等了。”来人开口，声音低沉沙哑，带着浓重的建州女真口音，正是赵老四在抚顺陷落前就搭上线的镶蓝旗包衣奴才——阿克敦！一个负责为镶蓝旗采购、刺探情报的边缘人物。
“少废话，货呢？”赵老四压低声音，小眼睛死死盯着阿克敦，没有丝毫寒暄，直奔主题。他深知与这些女真探子打交道，多一分客气就多一分危险。
阿克敦那双细长的眼睛里掠过一丝不易察觉的讥诮。他解下背上的褡裢，沉甸甸地顿在地上，发出闷响。他掀开褡裢一角，露出里面黄澄澄、颗粒饱满的小米！在暮色中散发着诱人的光泽！还有几大块风干得恰到好处、纹理分明的鹿肉干！浓郁的肉香瞬间盖过了空气中的焦糊和尸臭！
赵老四的喉咙不受控制地滚动了一下，小眼睛瞬间被那金黄的小米和深红的肉干牢牢吸住。营地里的饥饿景象、苏婉如伤兵营里那些绝望的眼神、囡囡那张瘦得脱形的小脸…如同走马灯般在他脑海里闪过。这袋粮食和肉干，在此时的辽阳，价比黄金！
“好东西！”赵老四强行压下心头的悸动，脸上堆起商人特有的贪婪笑容，“阿克敦兄弟路子够野！这光景还能弄到这么足的干货！”
“货好，价更高。”阿克敦的声音冰冷，没有丝毫波动，“赵老板，我要的东西，带来了吗？”
赵老四深吸一口气，从自己破旧的皮囊里，小心翼翼地摸出几样东西：一块用油纸仔细包裹、上面用炭笔勾勒着简单线条和标注的粗麻布——那是他凭借记忆和多方打探，绘制的辽阳周边明军临时布防草图，标注了几个新设的哨卡和粮草囤积点的大致位置；还有一个小巧的、黄铜打造的、刻着复杂花纹的腰牌——那是他从一个开原溃逃的低级军官尸体上摸来的，虽然职位不高，但足以在某些场合混淆视听；最后是一小卷用细麻绳捆扎的、泛黄的纸张——上面抄录着几份过期的、关于明廷内部对辽东战事争议的邸报片段，价值不大，但足以显示他的“诚意”。
阿克敦接过东西，借着最后一点天光，飞快地扫视。他看得极其仔细，尤其是那张粗陋的布防图，细长的眼睛在几个关键标注上停留片刻。看完，他将图纸和腰牌小心收起，邸报则随手塞进怀里。
“图太糙，牌子旧了点，邸报…聊胜于无。”阿克敦的声音依旧平淡，但赵老四敏锐地捕捉到他眼底深处掠过的一丝满意，“按之前说好的，粮和肉，归你了。”
赵老四心中一块石头落地，正要弯腰去拿地上的褡裢。
“等等。”阿克敦突然开口，声音带着一丝玩味，“赵老板消息灵通，最近…可还听到些什么新鲜风？”
赵老四的动作顿住，小眼睛滴溜溜一转。他知道，真正的考验来了。这些女真探子，付钱爽快，但要的是物超所值的情报。
“新鲜风？”赵老四搓着手，脸上露出市侩的为难，“这兵荒马乱的，能有什么新鲜风？无非是城里饿死了多少人，城外又多了几堆尸首…”他一边说着，一边偷眼观察阿克敦的反应。
阿克敦不为所动，只是那双鹰隼般的眼睛更加锐利地盯着他。
赵老四心一横，压低声音，故作神秘地道：“不过…前几日，倒是听几个从北边逃过来的行商说了一嘴怪事。”他顿了顿，观察着阿克敦细微的表情变化，“说是在叶赫部老林子那边，看到不少镶蓝旗的爷们儿…在砍树！砍的都是合抱粗的大料！还征发了老鼻子民夫，顺着浑河往上运木头！啧啧，那阵仗…不知道的，还以为要在浑河源头盖大宅子呢！”
阿克敦的瞳孔骤然收缩！虽然脸上依旧没什么表情，但赵老四清晰地感觉到，对方周身的气息瞬间变得凌厉起来！
“砍树？运木头？”阿克敦的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的探究，“行商？哪来的行商？还说了什么？”
“嗨！兵荒马乱的，谁记得清啊！”赵老四打着哈哈，一副混不吝的样子，“就是几个跑皮货的老客，吓破了胆，路过辽阳讨口水喝，随口那么一叨叨！俺也是当个稀罕事儿听！阿克敦兄弟，你们镶蓝旗…真要在浑河上头盖宅院？”他故意装傻充愣，小眼睛里却闪烁着精明的光。
阿克敦沉默了片刻，那双细长的眼睛如同毒蛇般在赵老四脸上逡巡，似乎在判断他话语的真伪。寒风卷过断壁，发出呜咽的声响。
“不该问的别问。”阿克敦终于开口，声音恢复了之前的冰冷，“赵老板，记住你的身份。我们贝勒爷（指镶蓝旗旗主阿敏）喜欢和聪明人打交道，但不喜欢太聪明的人。”他话中带着赤裸裸的威胁。
“明白！明白！”赵老四连忙点头哈腰，脸上堆满谄媚的笑，“俺就是个跑腿混饭吃的！知道分寸！知道分寸！”他心中却如同翻江倒海。阿克敦的反应，坐实了他的猜测！镶蓝旗在浑河上游伐木，绝非寻常！联想到阿敏的主力正围着开原佯攻…一个可怕的念头在他心中成形！
阿克敦不再言语，深深看了赵老四一眼，身影如同融入暮色的阴影，悄无声息地退入断壁之后，消失不见，仿佛从未出现过。
寒风更紧了。赵老四独自站在废墟中，看着地上那袋沉甸甸的粮食和肉干，心头却没有丝毫喜悦，反而像压了一块巨大的寒冰。镶蓝旗在浑河上游砍伐巨木…目标难道是…铁岭？！开原只是幌子？！林烽和王武…他们就在铁岭！
他猛地打了个寒颤。这笔交易，这袋沾着血和未知阴谋的粮食，突然变得无比烫手。他该怎么办？告诉熊廷弼？谁会信他一个“奸商”？告诉林烽？远在铁岭，鞭长莫及！
他蹲下身，双手颤抖着解开褡裢，抓起一把金黄的小米。冰凉的颗粒硌着他的掌心。营地里无数饥饿的面孔，苏婉如疲惫的身影，囡囡渴望的眼神…在他眼前晃动。
最终，他眼中闪过一丝狠厉的决断。他飞快地将那袋粮食和肉干重新扎紧，扛在肩上，沉甸甸的份量压得他一个趔趄。他没有立刻返回营地，而是扛着褡裢，深一脚浅一脚地走向更远处的荒丘。在一处被积雪覆盖的乱石堆旁，他放下褡裢，用冻僵的手奋力扒开积雪和碎石，挖出一个浅坑，将褡裢推了进去，又匆匆掩盖好。
只留下几块肉干，塞进自己贴身的怀里。他不能全带回去，太扎眼。这点肉干，或许能救苏婉如伤兵营里几个重伤员的命。
做完这一切，他站在荒丘上，回望辽阳城方向。营地里星星点点的篝火在寒风中摇曳，如同风中残烛。更北方的天际，一片沉沉的黑暗，仿佛蛰伏着择人而噬的巨兽。他仿佛看到了铁岭城头摇曳的烽火，看到了林烽和王武浴血奋战的身影，看到了浑河上游那被砍倒的参天巨木，正被扎成恐怖的攻城器具…
“林头儿…王兄弟…柱子…”赵老四低声念叨着，声音被寒风吹散。他紧了紧身上的破皮袍，将怀里的肉干捂得更紧些，像一道灰色的影子，重新融入了通往营地的黑暗之中。
与此同时，铁岭城头，彻夜未眠的林烽猛地推开营房破旧的木门，寒风裹着雪沫扑面而来。他望向城西那片死寂的黑暗，眉头紧锁。王武已经出去整整一天一夜了，杳无音讯。一股强烈的不安，如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏。浑河上游…赵老四那晚含糊的警告…镶蓝旗的巨木…这些破碎的线索在他脑海中翻腾，却拼凑不出一个完整的答案。只有那越来越近的、无形的杀机，如同铁岭城头凝结的冰霜，寒彻骨髓。
