辽阳城北，太子河畔。
寒风卷着细碎的雪沫，打着旋，掠过一片枯黄倒伏的芦苇荡，发出呜咽般的哨音。河水早已封冻，冰面覆盖着厚厚的积雪，像一条僵死的、灰白色的巨蟒，蜿蜒向远方铅灰色的天际线。河岸内侧，地势稍高的荒滩上，密密麻麻、歪歪扭斜地扎着数百顶破烂的营帐。这些帐篷，与其说是营帐，不如说是用树枝、破布、草席甚至死人身上剥下的残破衣甲胡乱拼凑的窝棚。寒风毫无阻碍地穿透这些千疮百孔的遮蔽，将彻骨的寒意灌入每一个角落。
这里，便是熊廷弼下令临时收拢抚顺关溃卒的所在——与其说是营地，不如说是人间地狱的延伸。
空气里弥漫着一股令人窒息的、浓烈到化不开的恶臭。那是血腥味、伤口腐烂的脓臭味、冻疮溃烂的腥气、排泄物的臊臭、还有尸体开始缓慢解冻散发出的、混合着泥土和内脏腐败的独特甜腻气息。无数种绝望的味道交织在一起，沉甸甸地压在每一个踏入这片区域的人的胸口。
林烽裹紧了身上那件依旧浸着血污、冻得梆硬的破旧棉甲，肋下的伤口在每一次呼吸时都传来尖锐的刺痛。他手里紧紧攥着那半截冰冷的断枪，粗糙的木茬依旧深深嵌在掌心的皮肉里，带来一种持续不断的、尖锐的提醒。断枪的冰冷仿佛能冻结血液，但掌心伤口传来的细微痛楚，又像一根微弱的引线，连接着他尚未麻木的神经。
他站在营地边缘一处稍高的土坎上，新任百户的腰牌就挂在腰间，冰冷地硌着皮肉。这腰牌非但没有带来丝毫暖意，反而像一块烧红的烙铁，烫得他心头发慌。目光所及，是触目惊心的炼狱景象。
营地里几乎看不到完整的道路。污黑的雪泥混合着冻硬的人畜粪便、呕吐物和各种难以名状的秽物，在帐篷之间淤积、冻结，又被无数双沾满泥泞和血污的脚踩踏得更加狼藉。呻吟声、压抑的哭泣声、剧烈的咳嗽声、还有因冻饿和伤痛而发出的无意识的呓语，如同无数只寒鸦在枯枝上发出的悲啼，此起彼伏，汇成一片令人头皮发麻的背景噪音，永无休止。
一队穿着破烂鸳鸯战袄、面黄肌瘦的辅兵，拖着一架简陋的木板爬犁，正艰难地在泥泞中跋涉。爬犁上，胡乱堆叠着几具僵硬的尸体。尸体大多衣甲不全，裸露的皮肤呈现出可怕的青紫色，布满了冻疮和溃烂的伤口。有的眼睛圆睁，空洞地望着灰蒙蒙的天空，仿佛在无声地质问；有的蜷缩成一团，保持着临死前抵御寒冷的姿势。一只冻得半僵的乌鸦，大胆地落在爬犁边缘一具尸体的胸口，用尖喙试探性地啄了一下那毫无生气的、冻得发硬的皮肉，发出“笃”的一声轻响。
“滚开！”一个辅兵有气无力地挥了挥手，乌鸦扑棱棱飞起，在空中盘旋，发出“呱——呱——”的聒噪叫声，仿佛在嘲笑这徒劳的驱赶。
爬犁最终停在营地西侧一片更加空旷、积雪更厚的洼地旁。那里，已经歪歪斜斜地堆起了几十具覆盖着薄薄积雪的尸体，如同一座座微小的、惨白的坟丘。更多的尸体被从各个窝棚里拖出来，如同丢弃垃圾般被抛掷到这“乱葬岗”的边缘。负责掩埋的人手显然严重不足，进度缓慢得令人绝望。几只野狗在尸堆边缘逡巡，绿幽幽的眼睛在昏暗中闪烁着贪婪的光，喉咙里发出低沉的呜噜声，撕扯着冻僵的布片，寻找着下口的机会。
林烽的胃里一阵翻江倒海。他强迫自己移开视线，目光投向营地中心唯一一处能称得上“秩序”的地方——那顶最大的、相对完整的帐篷。帐篷门口，挂着一面用白布临时缝制的简陋旗帜，上面用墨汁画着一个歪歪扭扭的葫芦图案。这是苏婉如的“医帐”。帐篷外排着一条长长的、沉默的队伍，全是呻吟不止、缺胳膊少腿或浑身浴血的伤兵。帐篷里，人影晃动，压抑的痛呼不时传出，伴随着浓烈的血腥和草药混合的刺鼻气味。
一个断了腿的年轻士卒，裹着一条肮脏的、渗出大片暗红的破毯子，被人从帐篷里半拖半抬地弄了出来。他的右腿膝盖以下空荡荡的，粗糙的包扎处还在不断渗出鲜血，染红了身下的担架。他脸色惨白如纸，眼神涣散，牙齿因为剧痛和寒冷而咯咯作响，身体不受控制地剧烈颤抖着。抬他的人将他随意地放在帐篷旁一处冰冷的雪地上，便转身去忙下一个。
“水……冷……娘……”年轻士卒发出微弱的、意义不明的呓语，身体蜷缩着，像一片在寒风中即将凋零的枯叶。
林烽的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住。他认得那张年轻的脸，那是抚顺关上一个新补进来的军户子弟，好像叫……小栓子。昨夜在城头，他还曾笨拙地跟在李铁柱后面搬运过滚木。他还那么年轻。
林烽下意识地迈开脚步，想走过去，肋下的剧痛却让他身形一晃，倒抽一口冷气。就在这时，一个熟悉的身影从帐篷里钻了出来。
苏婉如。她穿着一件洗得发白、沾满新旧血渍和药渍的旧袄裙，外面罩着一件同样脏污的围裙。原本清秀的脸颊此刻瘦削得颧骨凸出，眼窝下是浓重的青影，嘴唇干裂苍白。她的头发有些凌乱，几缕碎发被汗水粘在额角。她手中端着一个缺了口的粗陶碗，碗里是冒着微弱热气的、颜色浑浊的汤药。
她径直走到那个被丢在雪地上的小栓子身边，蹲下身，丝毫不顾地上的泥泞和血污。她先是用手背探了探小栓子滚烫的额头，眉头紧锁。然后，她小心翼翼地将那碗汤药凑到小栓子干裂的唇边。
“小栓子，喝点药，喝了就不那么疼了，也能暖一暖……”她的声音沙哑疲惫，却带着一种奇异的、能穿透绝望的温柔和镇定。
小栓子涣散的眼神似乎聚焦了一瞬，认出是苏医官，嘴唇翕动着，发出嗬嗬的气音，努力想吞咽那苦涩的药汁，却呛咳起来，药汁顺着嘴角流下。
苏婉如没有丝毫嫌弃，用一块还算干净的布巾轻轻擦拭着他的嘴角，低声安慰着：“慢点，慢点，别急……”她的动作轻柔而专注，仿佛眼前不是一个随时可能死去的溃卒，而是一个需要呵护的孩子。
林烽看着这一幕，心头涌起一股难以言喻的酸涩和敬意。在这片被死亡和绝望笼罩的焦土上，苏婉如和她那简陋的医帐，是唯一残存的人性微光。他攥紧了手中的断枪，深吸一口气，压下翻腾的情绪，继续他的巡视。
营地深处，靠近河边冰封处，一群溃卒围拢在一起，中间架着一口不知从哪里找来的破铁锅，锅底燃烧着潮湿的树枝，冒着呛人的浓烟。锅里翻滚着浑浊的、几乎看不到米粒的稀粥，颜色灰暗，散发着一股难以形容的、混合着霉味和土腥气的怪味。一个负责分粥的老卒，用一柄破木勺，小心翼翼地给排队的溃卒每人碗里舀上浅浅一勺。
一个瘦得只剩一把骨头的年轻溃卒，死死盯着那勺几乎透明的稀粥倒入自己豁了口的破碗，浑浊的眼睛里陡然爆发出一种饿狼般的绿光。他猛地扑上前，一把推开前面一个踉跄的老兵，伸手就去抢那老卒手里的木勺！
“滚开！这是我的！”他嘶吼着，声音因极度的饥饿而扭曲变形。
“兔崽子！反了你了！”老卒猝不及防，被推得一个趔趄，粥勺脱手掉进滚烫的锅里。他勃然大怒，抄起旁边一根烧火棍就要打。
“住手！”一声低沉的断喝响起。王武如同鬼魅般出现在那抢粥的年轻溃卒身后，冰冷的左手如同铁钳般扣住了他枯瘦的手腕。年轻溃卒吃痛，惨叫一声，手里的破碗“哐当”掉在地上，浑浊的粥汤泼洒在泥雪里。
王武脸上那道伤疤在昏暗的光线下显得愈发狰狞，眼神冷得像冰，没有丝毫温度。他像拎小鸡一样将那饿得发狂的年轻溃卒甩到一边，声音不高，却带着一种令人骨髓发寒的穿透力：“再抢，下一顿，你就是锅里煮的那块肉。”
年轻溃卒摔在冰冷的泥泞里，恐惧瞬间压倒了饥饿，蜷缩着瑟瑟发抖，不敢再吭一声。周围原本蠢蠢欲动的溃卒们也都噤若寒蝉，默默低下头，重新排好那歪歪扭扭的队伍。王武看都没看他们一眼，冰冷的目光扫过那口翻滚的、散发着怪味的粥锅，嘴角勾起一丝极其细微的、充满讽刺的弧度，仿佛在看一场荒诞的闹剧。他转身，身影再次没入破败帐篷的阴影里，如同从未出现过。
营地另一角，靠近几顶相对“体面”些的帐篷处，气氛却截然不同。几个穿着相对齐整、面有油光的小军官聚在一起，中间燃着一小堆用上好木炭烧着的火。火上架着一只小铁锅，锅里正咕嘟咕嘟地炖着东西。一股浓郁的、与营地整体恶臭格格不入的肉香飘散开来。
一个三角眼、留着鼠须的队官，正用一柄小刀，慢条斯理地从锅里捞出一块炖得酥烂的、连皮带骨的肉，吹着气，满足地撕咬了一口，油光顺着嘴角流下。他含糊不清地对着旁边一个赔笑的粮秣小吏抱怨：“……他娘的，抚顺关一丢，老子积攒那点家底全泡汤了！这趟运来的粮米，糙得能硌掉牙！还有那点腌肉，一股子哈喇味！老张，你可得给弟兄们想想办法，弄点精细的来，这肚子里没油水，怎么打仗？”
那姓张的粮秣小吏搓着手，一脸谄媚：“刘爷您放心！小的心里有数！这不，刚从库里‘匀’出半袋还算白净的米，还有一小坛子好酒，回头就给您送帐里去！至于肉嘛……嘿嘿，您看这太子河冰封万里，下面的大鱼肥得很，小的已让人凿冰下网了，包管让您几位爷吃上新鲜的！”
“嗯，算你懂事！”刘队官满意地剔着牙，将啃剩的骨头随手丢给旁边眼巴巴看着的一条野狗。
林烽站在不远处的一片枯苇丛后，将这一幕尽收眼底。那诱人的肉香飘过来，非但没有勾起他的食欲，反而像一把淬毒的匕首，狠狠扎在他的心上！他攥着断枪的手因为用力而指节发白，掌心被木茬刺破的伤口再次渗出温热的血珠，顺着冰冷的枪杆滑落。
营地中央的粥锅浑浊见底，伤兵在寒风中垂死挣扎，尸骸在野狗口中被撕扯……而这里，却飘荡着肉香，谈论着“白米”和“好酒”！腐败如同跗骨之蛆，早已深深蚀透了这看似庞大的帝国躯干！连这炼狱般的溃兵营里，也分出了森严的等级，吸食着同袍的血髓！
一股冰冷的、带着血腥味的愤怒，混杂着无力感和巨大的悲哀，如同冰水般漫过林烽的四肢百骸。他肋下的伤口又开始隐隐作痛，比之前更加剧烈。他几乎要控制不住自己冲出去的冲动。
“百户大人！百户大人！”一个带着哭腔的声音在他身后响起。
林烽猛地回头。是李铁柱！他庞大的身躯此刻显得有些佝偻，肩上胡乱包扎的伤口处，渗出的血水已经冻成了暗红色的冰坨，粘在破烂的棉袄上。他脸上那道被碎石划破的口子也结了紫黑色的痂，半边脸肿得老高。他手里拎着一柄大铁锤，锤头沾满了黑泥和冰碴，显然刚从某个角落的修械苦差中脱身。
“柱子？怎么了？”林烽压下翻腾的怒火，沉声问。
李铁柱喘着粗气，脸上混杂着愤怒和一种近乎绝望的焦虑，他指了指营地深处靠近乱葬岗的方向，声音嘶哑：“您快去看看吧！西头……西头棚子里出事了！那帮天杀的……抢……抢死人身上的东西！连……连伤兵都没放过！”
林烽的瞳孔骤然收缩！一股寒意比这辽东的朔风更加凛冽，瞬间冻结了他的血液！
他不再犹豫，甚至顾不上肋下的剧痛，一把推开挡在身前的枯苇，攥紧那半截冰冷的断枪，大步流星地朝着李铁柱所指的方向，那片被死亡阴影笼罩的营区深处，疾步走去！脚下冻结的血泥，仿佛要将他拖入无底的深渊。断枪的尖端，在惨淡的冬日下，反射着一点冰冷而决绝的寒芒。
