冬月的风透着铁，钻入坊墙缝隙，把一切没封牢的角落都敲得“咯咯”作响。烟垣坊的纸铺街静得厉害，门面紧闭，只有屋檐下灰灰的炉灶冒着一线未尽的烟。寒砾半跪在炉灰堆边，手冻得像木条，指节泛白。他正往那堆灰里摸东西。
昨夜画符失败，他把几块废符压在炉边，想着干透了还能当纸引。可睡前那一眼瞥见，有一块压纸石泛了光，像是被残灵触过。那种光不大明显，颜色说不准，像墨里晕开的茶汁，又像石头湿透后泛起的一层雾影。
“不是个普通石。”他自己低声嘀咕，边说边翻灰。炉灰凉了，上面一层结了壳，下面还有些余温。他指头触到一块边角带纹、质地偏亮的石头，拔出来握在掌心，冻得刺骨。
黑石仍旧无色，指面冰凉，但那种黏手的触感消失了，取而代之的是一种淡淡的“润”，像干裂石头里悄悄出了点汗。
寒砾用布包好那块石头，又摸出两颗昨天捡的低品灵石，一颗裂得厉害，一颗已经干透。他把这三样东西都收入布袋，小心裹起，站起身抖了抖袖子，朝纸铺那头去了。
今天必须赊纸。不赊，就得放弃术监明日的验纸口；不验，就得等下旬，再排新号，而那样一来，这月的供符资格就彻底断了。
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铺子老板姓胡，坊里人都叫他老胡，做纸三十年，性子凉淡，算盘打得响。他铺子虽小，却是术者抄初符常来常往的地，卖的是最粗的净符纸，不灵不重，专门练手。
寒砾进门的时候，老胡正在切纸，一刀劈下去，木尺微响。他抬眼看了寒砾一眼，眼神没多起伏：“你上旬拿走的三张，没还纸钱。”
“画废了。”寒砾把布包放到柜台边，抽出一小截灵木，“这段能不能换几张？”那灵木是他前日翻灰堆时捡的，一头已焦，但另一头还残了点香气。
老胡没接，而是隔着柜面望了一眼，“这木料老了，汁水干透，劈出来粉末多，画不稳符线。”
“可你上回卖我那批纸，也早了三月。”寒砾声音不大，但语气实。
老胡一挑眉，没答茬，只用纸秤敲了下柜面：“三张，不能多。”
寒砾收下纸，也不再争，一言不发离开了。他不是不知道讨价，但在这街上待久了便懂，有些人能讲理，有些事，只能靠自己把废的变成用得上的。
他回术巷的路，绕得远些，为的是顺道去看那几个旧铺废料堆，看看有没有新倒出来的残卷。灵纸虽贵，但有时候别人在裁符纸时，会扔下带脉络不稳的边角料，这种东西压住几日后，有时反而更好用——若术符只是抄练用，而非上阵施符，那种纸也足够了。
今天运气还不错，寒砾在一口破缸旁捡到几截烧歪的纸胚，一张像是被溅了灵汁，边上泛着微黄。他挑了两张能用的，揣进袖中，然后赶在落日前回了旧术巷。
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旧术巷是坊中最末的一条巷子，住的大都是退了段签的术者，或是还没资格申签的野修。墙面斑驳，巷道狭窄，一到冬天，就湿冷得像灌了水的布团，踩哪儿都绵。
寒砾的屋在最尽头，一扇歪斜木门后头，里头没几样东西——一张短桌、一只火盆、一堆干灰、两块旧布。他回屋第一件事是清炉灰，把今早翻出的那块黑石放在盆底，再堆上一层干净灰，又把那两颗灵石靠着石头一左一右地埋入。
然后才开始调墨。
墨是自己熬的，用锅灰、焦盐和旧纸灰混在一起，加两滴掺水的灵汁，小火煨了三晚。比不上市坊卖的墨膏，但只要手稳，也能拉出符线。
寒砾很久没画成功的火符了。火符看着简单，只三笔，但要写出“点起”、“引燃”、“固形”三重意，线不抖，点不虚，还得控住墨浓干比，对灵压掌控要极准。
他裁了纸，贴好镇石，屏息落笔。第一道横线出得快，第二笔偏了，他默默撕掉，换纸再来。第三次他把符尾收得极稳，整个线条虽然不亮，但在火盆边一靠，纸面竟泛起微微红晕。
他手一顿，拿纸靠近炉灰，那红晕竟随灰中黑石微光同步跳动。
“……真是你？”他声音轻得像吐气，重新将纸拉远，红晕随即平息。
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这一夜他接连画了九张符，成了五张，其中三张略带火意，虽不合术监正式符规，但若走灰单市集，也能换到点纸料或废墨头。
最后，他把炉灰中那块黑石翻了出来。
它原本通体乌黑，如今表面隐隐带出一丝灰蓝纹路，像某种不完整的纹壳。
寒砾把它握在手心，沉了一息，说：“若你真能养灵，我便供你一炉。”
他没有幻想这石是宝物，只想着多画几张符，多过几天不饿肚子的日子。像他这样没段签、没家底、没人脉的术学者，最怕的不是灵力枯，是笔不能动。
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第二日天未亮，坊门尚未全开，寒砾便揣着布包去了术监。天色灰暗，风挤进石巷，纸铺街口已聚了七八人，多是野术者模样，有人打着哈欠，有人反复翻着纸卷，有人紧抓着怀中符轴一言不发。
寒砾没说话，只站到队尾。昨夜那五张火符，是他近半月来状态最稳的一批，三张微晕火色，两张纯线收束，若无段签，也应可列入灰档线内。只是他心里清楚，这种“应可”之说，在术监是不值当的。
一炷香后，术监门“吱呀”打开，走出一名身着灰青袍的符审人。他姓鲁，是监坊的低段审官，平日最不喜看野术者混入正列。他身量不高，面色蜡黄，目光锐利，说起话来像是铁尺敲桌，句句带响。
“照规矩，段签术者先行。”鲁符审扫一眼队伍，“有段者出列，无段者后移半步。”
寒砾脚尖动了动，但没移。旁边几人早习惯了这套，也无人抱怨，只默默后撤。
“第三批，四人，进。”鲁符审点名，前头的人依次入内。屋里响起符纸翻动声，还有一人低声争辩，但旋即被勒令封卷——那通常意味着失败。
终于轮到寒砾，他与另三名术者一同踏入屋内。术监屋不大，案几分列，符审立于中央，后方设一火石柱台，用以验符。
寒砾将布包打开，取出五张火符，摊于纸盘中，双手送至鲁符审桌前。
“无段？”鲁符审瞥一眼，“报名号。”
“旧术巷，注销号——寒砾。”寒砾答。
“无段又无坊籍？”鲁符审眉头一挑，神情已生厌色，但仍伸手拨符。
第一张略有火气，符线稳；第二张收尾略糊，但可通；第三张颜色均匀，符气有旋。鲁符审手未动，却从案旁取过一块镇火石，将其中一张轻轻贴上——石面泛起一线红光，虽弱，却连贯。
屋中几人不语。那代表此符至少在灰档线内，有效。
鲁符审停顿片刻，才道：“三成符，按灰档留验，其余二张自收。”说完又低头记录，“无段术者，灰档限评，不得换签。”
寒砾知道，这是制度。灰档线符即便品质再高，若术者无段签也不得上评，仅可备案，不入监档，不计贡术，仅作“散术留验”。
他正准备将两张废符收起，屋中另一名青年术者忽冷笑一声：“有些人啊，一年到头混灰档，不如干脆去熬炉灰，别来占术监口。”
说话的是李进，本坊铜段术士，年不过二十，靠祖父余荫混入正段。他今日带来的符据说是术协评符会前的预练，一看就不屑于与野术者共桌。
鲁符审未制止，反而侧目一扫，似默认。
寒砾抬头望了李进一眼，没吭声，转身离开。
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出术监后，他在纸街口停了一下，眼神落在巷口东角——那里是灰单匿铺挂榜的地方。每月初三和初九，灰单铺会更新“散户求符”榜，张贴的是不由术监挂号、不经术协备案的用符需求。
今日榜上有条火灶修符求单，是坊中一户做粗面汤铺的老夫妻挂的，要求简单——符需稳火，不炸炉，不引灰。酬价不高，只抵两张粗纸和一壶面汤。
寒砾当即揭下榜条，按下手印，算是“接了”。灰单规矩一向简单——谁揭下，谁应承；如三日内未交付即废号，再揭者补位。
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那户人家在巷中靠水口的一角，炉台老旧，火眼歪斜。老夫妻听见有人应符，赶忙迎上。寒砾一言未多，只看了一眼炉口便道：“炉底有旧符灰未清，要重起。”
他用随身火刀割纸角，又洒入些自熬的墨渣，开始重画符。他用的是昨夜那块黑石引过炉灵后的炉灰，做引灵载纸，再加上一小撮旧灵尘拌墨。
画符过程极慢，他在灶边蹲了足有一刻钟，五笔才画完第一线。老夫妻站在旁边也不敢催，只听得符线成形那一瞬，灶口“噗”的一声，一缕红火缓缓升起。
火不旺，但稳。
寒砾后退半步，低声道：“半旬不灭。”
老夫妻激动得不知如何是好，连连作揖，道：“先生，咱只有粗茶薄饭……可若您不嫌弃，便留下吃一碗热面罢。”
寒砾摇头，只说了句：“纸我收下了。”
临走前，灶火跳了一下，他回头望见那缕火苗中隐约浮出一道极细的灰脉，熟悉得很，像极了昨夜那块黑石浮出的纹。
他没有作声，只低头快步离开了。
回到术巷时，他将黑石翻出放在炉中，旁边放入新得的那两张粗纸。火升时，纸边纹脉轻轻颤动——那是灵正在被诱出，纸在“孕”。
他望了它一眼，轻声道：“你若真能养灵，明日我试控风。”
黑石无声。但炉中浮光不灭，如火生骨。
——第一章完
