炉火未熄，黑石却静。
寒砾半夜回到旧术巷，身上还带着茶铺灶口残余的灵气，符墨未干的味道粘在袖角。炉中灰浅，纸却暖。他靠在墙角，右手握着那枚昨日成符后重新入炉的控风符，左手却始终按在胸口。
心跳慢得可怕。他从未这么清晰地感知自己的呼吸——是符斗之后的精耗回涌，也是黑石异动引发的微震。
就在成符那刻，他分明听见脑中一声细响，如石中裂纹开缝，有微光从意识深处亮起——非术，不像梦，更不似幻象。
那光灼了他识海一瞬，便沉了下去。
黑石安然。可寒砾知，那不是结束，是开始。
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第二日，旧术巷竟比往常热闹了许多。
赵瘸子拖着半瘸腿走进屋时，背后还跟了三个老脸，一个年轻脸，手里各拿着半干符卷或墨瓶，脸上写满了“有话说”。
“你昨天一符压李进，市价出榜，全坊都知道了。”赵瘸子大咧咧道，“现在可不是你一个人在抄符了，灰市这下真动了。”
寒砾不言。他知道。
昨天那一符成了，坊内原本靠掮客吃单的灰术者，一夜之间挤进了价榜边缘。术监沉默，未立即下令，却放出两道“约言”：
一，灰档术不得接四品以上控符，违者不予登记。
二，市坊术墨铺不得向“未段无坊者”赊售调墨原材。
说白了，就是——不给名，不给料。
这套压制不是明令，却致命。术监锁你制度，掮客断你口粮。再不组织，灰术等死。
于是赵瘸子找上了他。
“咱得组一票人。”他说，“你名声已出，现在是时候反打一次了。”
“怎么组？”
赵瘸子咧嘴笑道：“‘炉心’，听过么？”
寒砾点头。
那是一个传了五六年的坊间术者互助圈传说，最早是被段签除名的术士私下集结，用以共享符图、交换纸料、救济旧符技艺者。
传说不真，没形，也无声。但这一夜，它忽然有了机会成真。
“你名已起，你不点头，谁也不敢真立。”赵瘸子望着他，“你在炉边守过纸灰、啃过霉符、压过石种，咱这些人信你。”
寒砾沉吟片刻，道：“我点头，只设三规。”
赵瘸子一愣，“你说。”
“其一，‘互助料’，所有人每月共享灵材、符灰不少于两成；”
“其二，‘共修符’，所有人每三旬需提供一式可传授实用术符，不可藏术；”
“其三，‘代价守’，任何共享所得，必须付出代价，或工时、或材料，禁止白取白拿。”
赵瘸子听完，顿了顿，竖起大拇指：“你这规矩，比术监写的都中听。”
其他人纷纷点头，有人问：“寒兄，那你愿不愿将控风符式也入‘共修符’？咱们坊里，已十年没人能抄控风了。”
寒砾没有立刻答，只转身从炉中取出昨日成符废料，手指一一点开，一枚裂纹灵石、一张退火边纸、两道弯折灵灰线。
“你们若真想学，就得从‘墨废’开始。”
他把材料摊在桌上，“我能抄，是因我愿熬。你们若不愿用三晚炉灰去换三寸符纸，那学我也无用。”
屋中一阵沉默，随即有一人咬牙：“我愿。昨夜我家孩儿病，买不起药，我连画火符的钱都没了。只要你肯教，我守三旬炉也认。”
寒砾点头：“明日午后，我写符图，不传讲，只看手。”
“炉心”第一课，即将开坛。
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可街坊不安。
掮客闻风，术墨铺第二日便齐刷刷挂出告示——未段术者不得赊料、不得试墨、不得入内问价。
赵瘸子拐着脚走了一圈，回来说：“完了，术坊全封。”
寒砾却只道：“那就做。”
“做？”
他指了指炉：“三日前我入炉黑石时，符线自动聚墨，那石能养料。”
“昨夜控风时我尝试了一笔脉乱，却因石火所稳。若用其灰养墨，拌纸，可成‘炉墨纸’。”
赵瘸子眼中一亮：“你是说，自炼灵纸？”
寒砾点头：“纸不须高贵，只要能通气导脉，便可抄术。术价打我们，不是断本，是断入口。我们只需自立一‘口’。”
“炉心”第一次真正集结，定在五日后。
他们要在破屋中，生火育纸，抄出第一式炉心符。
而寒砾知道，那一夜，炉中的黑石若再动，将不只是灵涌——它将裂。
他低头望着炉火。
那石，像是回应他念头一般，忽地浮出一道青灰裂痕。
火未升，光已起。
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炉心炼纸失败，是从第二炉开始的。
第一炉，由寒砾亲自调灰控火，加入少量炉灰与劣灵石末，虽火力偏弱，但勉强炼成七张符纸。纸色灰黄，脉络不稳，却能导墨成符，算是打破了术监对“灵纸必须出坊”的垄断说法。
第二炉时，因灰术者众，纸料有限，众人轮番入火，其中有个年轻术者墨迟，急于试图，于火温未稳之际擅加灵粉。
那粉，来源不明，却掺有废药渣与涤灵碱。炉灰骤然鼓胀，温爆未控，炉中啪地一声炸响，三人被溅出灰火，墨迟脸上立起两道红痕。
炉心屋中顿时一阵乱，有人喊水，有人扑火，有人骂墨迟乱来。
寒砾冲上前，一手掀开炉盖，将黑石拖出，用布裹住，只见石上再现一道极细纹脉，呈树枝状向内扩裂。
赵瘸子一把抓住寒砾肩膀，“不能再炸了，这炉若毁，你那石也废。”
寒砾压下心口震意，回头看众人：“从今起，非领符者，不得投料，不得主火。”
众人皆低头应是。
炉心初成，便遇乱局。
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屋中混乱未息，门外却有人轻敲两下，随即推门而入。
是一少年，约十六七，衣着寒素，眼神灵活。他未说话，只递上一封黄纸信，“赵前辈，术市门前有榜主邀议。”
赵瘸子一看，脸沉了。
“掮客了。”他说。
寒砾接过信扫一眼，纸上写着：
“坊市近日符市失衡，野术横行，望旧识赵氏出面协调。若灰术执意乱价，后日将由市坊段签上门巡榜，依术价律令封灰禁字。”
信末落款：“林锈斋 · 百印主事 · 市门监榜三号”。
寒砾将信纸搁火边，一把点燃。
火烧纸香，不留墨渣。
赵瘸子苦笑：“这林锈斋，靠掮客起家，当年在术监供货门前跪过三旬，如今也学会压人了。”
“他们怕什么？”寒砾问。
“怕你这张控风符能卖成常规。”赵瘸子说，“一旦灰术能炼纸，自成图，自卖符，掮客就成空壳，术监成摆设。”
寒砾没再言语，只看向黑石。
石中光痕已暗淡，像是经历一次耗火大潮后虚脱。他知这是警兆，再不调养，石灵恐破。
可如今要续纸、成符、立价、护炉，哪一样不需火？
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次日，炉心又聚。
这回由寒砾亲自调配灵灰。他将黑石灰刮出，混入市坊拾来的破碎灵石粉，按三比一比例入料，再将其熬成“符母浆”。
“你们看好了，这批料，只能供六张。若再出错，今旬就再无纸可出。”
话音落，一人举手，是个面生女子，裹着灰布袍，声音清亮却不高，“寒先生，若我提出改纹，可否预先试笔？”
寒砾一愣，“你叫什么？”
“柏桑。”她说，“坊中人，前月段签除名，愿以半旬炉灰换一次试图权。”
屋中一阵轻声议论。灰术圈虽讲互助，但“共符改纹”尚属首例，等于挑战主符人的图形标准。
寒砾看了她一眼，点头：“一笔。”
柏桑不再说，起身走到符案前，调墨，伏案，仅绘一线。
那线不长，却在控风尾脉加了一道轻微回折，犹如风吹墙角转流处，微妙却巧。
寒砾目光亮了一瞬。
“此法可稳上三息。”柏桑说。
他没言语，只将她笔迹拣出：“你明日起列炉心二阶，可入图。”
屋中一阵轻声赞语。
灰术者从来少图匠，皆因术图为谋生之本。寒砾破例纳入他人之笔，意味着“炉心”不止有他一个“符师”，从今起，图可共研，线可共改。
这事，传得很快。
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三日后，术监发榜：
“为防术市扰乱，灰术私炼灵材者即日起列黑榜，段签术者不得协同，不得传授，不得交易。”
与此同时，市坊符料铺清查灵灰来源，凡售予“无段名术者”者，一律停供三旬。
炉心众人聚于夜中，几无言语。
有人担忧：“我们是不是做早了？”
寒砾望着炉火不语。他知道，这是术市惯招。
一旦术价机制感到威胁，便先断你料，再封你名，待你熬不过饥与寒，再降符价邀你归队。凡肯弯腰的，便封一纸“替段名”还价入列。
可寒砾心中早有决意。
炉火旁，他将黑石置于灰上，忽见石中生出一道旋裂细纹，呈环状螺纹，似乎在向某种远古结构靠拢。
赵瘸子瞥见那光，低声说：“这石，是不是有点……旧得过头了？”
寒砾却说：“或许，不是旧。是比我们早。”
炉火未尽，纸已温熟。
他们要的不是术监认可，不是掮客封条。
是下一张能自给生息的，灰符纸。
——本章完。
