旧术巷霜气重，寒砾一早起身，炉火还未熄，他正蹲在灰盆边试着揉搓昨夜熬出的墨纸。这墨是他用了三晚的黑石炉灰、劣等灵汁和纸灰混出来的，没走正方术法，只凭着经验和手感调整火候。
墨还湿，纸却已干。他把昨日收回的符纸展开，火符五张，三张稳定，另外两张符线微斜但未断，有资格投向灰市。
他没急着出门，而是试着重新描一张控风符。
这符在野术圈中几乎少有人碰，它不像火符那样直截了当，控风需讲究方向、速律、力道——没有好纸、好墨、稳腕，是画不出来的。普通术者不是不懂，而是知道，失败代价太高，一张符废一整日，换不来一口饭。
寒砾提笔到半线时，纸纹忽然鼓起一股杂流，他眼皮一跳，急忙抽手。
“啪——”墨点炸裂，符废。
炉中火苗顿时一窒，黑石也随之一暗。
他盯着纸面看了片刻，叹了口气。手边纸只剩四张，再不成，今日便空手出门了。
他重新铺纸，将墨摊得更薄，袖中指甲微钩，压住符纹起点。这一笔落下时，他没直接拉线，而是绕了个半圈，引风纹倒折。
手刚收尾，门外响起一声干咳：“你这符要是敢拿出去卖，八成得被术监的人当街封手。”
寒砾抬头，赵瘸子倚在门框上，瘸腿支着，嘴角咧着笑。他没打门，只伸手往怀里掏出个纸团，随手丢了进来。
“灰市更新了，榜上多了张你敢接的。”他说。
寒砾打开纸团，里头写着：“南柳坊茶铺求控风符一纸，稳气不偏，限今日暮前交付，价纸四，附点心一盒。”
“你这符，敢试么？”赵瘸子又问。
寒砾没答，手却动了，把那张刚成的控风符翻过纸背，在角上写下“灰一·控”。这表示他愿以灰市身份，承接该类符单。
赵瘸子啧了一声，挪进屋里坐到炉边，“你知不知道，这单原是术监挂给李进的？”
寒砾动作一顿。
赵瘸子说：“李进那家伙嫌酬纸太低，骂了一句‘茶铺哪来段符价’，然后弃了。术监不愿毁面子，转手交给灰单榜，甩锅给掮客圈子。”
“你揭了这单，就等于——”他比了个手势，“从段签口抢饭吃。”
“饭我得吃。”寒砾说得平静，语气却一如往常地实。
“你这人啊。”赵瘸子摇头，又道：“不过也好。你那块石我看过，不是寻常矿灵。你若真能靠它稳出控风线，那灰市就有得看了。”
寒砾没答，只起身将那张控风符放入布囊，又包上两张备用火符、一小瓶灵汁，一条半干灰布。他知道这单活不会简单，且不是只画成就够。
**
南柳坊那茶铺寒砾曾路过，小小一间，挨着临街口，正是冬风直灌的地势。掌柜的是个中年妇人，手脚利落，说话带劲儿。
见他来时，对方略微一愣：“你就是接控风的那个？”
寒砾点头：“灰一·控。”
“段签？”她随口问。
寒砾摇头。
女人眼神里立刻收了些光，但也没说什么，只道：“那你看灶口风，不稳时，火苗直接翻上来，昨日都崩了两盏瓷壶。”
寒砾走到灶边，蹲下观察片刻。他从袖中抽出一点灰纸屑，轻轻撒入灶口。火光微颤，灰纸浮旋，果然风乱。
他不多言，起手写符。
控风符讲究顺气而不压气，寒砾笔势极慢，五指撑稳，整张纸压得如山石。等最后一笔封纹，火灶旁的人群都已经围了一圈。
妇人招了手，几个掌柜伙计走近，纷纷窃语：“这人谁啊？”“看这纸，不像段的。” “我看是寒巷那几个在试命。”
有个小伙凑近看了符一眼，冷笑说：“墨色发黄，哪是市里用的制墨？这是自己熬的吧？”
寒砾贴符那一刻没出声，只等符面全贴，灰纹与灶火相融，火苗瞬间一收，随后如被无形环绕般顺势直升。
他后退一步，“三日内不偏火。”
茶铺静了几息。
那掌柜妇人盯着灶火，看着那火焰连烧三息未动，才重重地“哼”了一声：“这符值了。”
她取来点心纸包与纸四张，一起递出：“你以后若还做灰符，可来找我挂榜。”
寒砾接过纸，却没收点心，只回了句：“纸够了。”
他转身就走，一步不回。
**
回术巷时，赵瘸子在路边歪着躺，见他远远地就笑：“你真画成了？”
寒砾没答，只递出那包茶铺点心。
“分我？”
“我不饿。”
“嘿，这你都不吃？”赵瘸子嘴角咧得老大，“你是真不把面子当饭吃。”
寒砾只说：“那掌柜今日收了符，说若后日符失效，便请段签来重画。我得试着再写一张，备着。”
他进屋时天色刚昏，炉中火尚暖。他将今日未用掉的两张控风备符放入纸袋，再重新研灰，熬墨。
炉中的黑石像是隐隐发热了。那是寒砾第一次发现，它在符成后竟出现极细的裂痕，且裂缝中有光，光并不强，却让纸靠近时符纹自动收势。
他望着那光，沉声道：“若你真有灵，我便靠你开符市。”
炉火静燃，石上微光浮动，像火种藏在石壳中缓缓跃动。
-----------------------------------
坊间术语有句老话：控风三笔，折人一口精气。若想稳成五笔符，最少需闭气半炷香。可寒砾今日却连试三张，前两张勉强成符，第三张刚落尾笔，整个人已坐倒在炉边。
火盆边的黑石微微闪了一下，符纸贴边起了轻震，那是灵脉溢出信号。
寒砾撑着地面爬起身，背后冷汗直冒，双目有一瞬浮光，像是神识脱了缰。炉火在他眼里，变得模糊且发白，耳边只剩灵流震荡的“嗡嗡”声。
——精耗过界。
这是术者最不愿面对的状况。
术艺本身不耗命，但控术靠神识、制墨靠心力、调纹靠灵感，一旦熬过了线，哪怕只是一道符，也可能烧了脑筋、撕了识纹。轻者晕眩脱力，重者魂压溃散、断笔一年。
寒砾咬牙稳住身子，不让自己倒回去。他用炉灰蘸水敷上后颈，又从纸堆里抽出一张湿布贴额，坐在墙边喘了许久才缓过来。
就在他喝下第二口凉水时，门外响起急促敲门声。
他没应，门已被推开。
是赵瘸子，身后跟着几个坊中灰术者，有人衣角还挂着灰榜名录条。
赵瘸子一脸古怪：“你是疯了么？听说你刚才当街答应李进的符斗？”
寒砾抬起头，嘴角还挂着干裂血丝：“他骂我偷单，我不应，便说我符不过纸。要我画一张控风正符对试。”
赵瘸子嘴角狠狠抽了一下：“你可知他背后什么人？”
寒砾点了点头，慢慢道：“术监石录司，评价组那头，段签调度者之一。”
屋里几人听得呆住。
赵瘸子啧了一声：“现在你可知，这单不是斗你，是要杀灰市。”
寒砾抬眼看他。
赵瘸子低声道：“术监准备在来月初三评符会前，将灰档术价封死，只许段签接五品以上符单，灰术最多接三品符，不准再登价榜。”
“这是锁门机制，他们从掮客口中得了消息，说你控风符已被三个坊铺点名入列，要抢术价入口。”
“所以今天，李进来找你斗，不是为面子，是为压你，让你一败，所有点你名字的符榜全封。”
寒砾沉默片刻，望向炉灰中黑石。
它静卧无光，仿佛不知这场风波正因它而起。
“几点斗？”
“今日末刻，柳坊茶铺前。掮客已围，术监也放人来录榜。”
寒砾闭眼靠墙，长吐一口气。
“我试最后一张。”
赵瘸子一手撑住他肩，“你刚才精耗过界！再动笔，你这命就交给符去了。”
寒砾却没推开他，只轻轻道：“若这命值一纸符，那我命便只配画灰单。”
说罢，他再次坐回符案。
**
茶铺门前已围满人。坊中术者、掮客、连茶铺伙计也放下盘子往外探头。段签术者一排站开，个个衣角垂印，腰佩墨壶，寒砾立在他们面前，像是一条从废纸堆里翻出来的干柴。
李进斜靠灶口，手中符已画好，灰蓝墨线稳稳贴在纸上，纹络清晰，一看便知出自市坊大墨。
他冷笑道：“你要是不敢上，赶紧回炉窝。灰市这口汤，滚不起你这根菜。”
寒砾没答，只将纸摊在木案上。
他眼神沉静，全然无旁物。他知道，若今天符线一偏，术价将成门，灰术将无名。他不为全灰市，只为自己能再有明日。
第一笔落稳，纸边无震。
第二笔绕弯，墨收如凝。
第三笔停驻之时，整张纸泛起微光，却不剧烈，恰好如炉口风眼一开那一瞬的平流。
周围人屏息。
寒砾起身，持符走至灶前。那茶铺掌柜咬牙退开一步，李进却走近一步：“你若符偏，我立刻入监举你‘乱市讹术’。”
寒砾没言，只贴符入灶。
——符线沉稳，火苗瞬升，整道风眼静如新壶落水，火焰收束不再乱窜。
有掮客惊呼：“成了——真控风成符！灰术上段标准！”
人群哗然。
术监代表沉声低语，立即转身离去。
李进脸色发青，却也说不出半句质疑。
掌柜颤着手送上纸八张，另加一小壶新汲山茶。
寒砾只取纸。
他转身离开，步伐未快，眼神却已掠过围观者的脸，落到远处街角。
炉石静卧在他心中，像一颗火中未碎的心。
他知道，符市的门，今夜之后未必会关。但他今日，确实敲响了一声。
——本章完。
