炉心屋连烧三炉，火没灭过，人却熬得快散了。
寒砾第三次失败在“尾线第二笔”上，那笔落下时纸已炸开，墨线溢出，炉石也震了一下，柏桑赶忙把纸抽出来扔进废灰斗，才没烧上案桌。
赵瘸子看得直咧嘴：“你再试，纸都要试光了。”
柏桑没接话，只站在纸架前，一张张翻看剩下的纸料。两天前还满满三十张，现在只剩下七张，其中有一张边角有焦裂，另一张符骨脉不稳，压不住墨。
“还够一炉。”她说，“但如果再炸两张，就得停。”
寒砾站在炉边，没动，手里捏着那支断笔，指骨泛白，像是捏了一支发烫的铁钉。
“问题不在笔。”他低声说，“也不在墨。”
“你是说……你手的问题？”赵瘸子问。
“是气。”寒砾咬了咬牙，“我接不稳第二笔，是因为我转笔时，气走偏了。”
“偏哪儿了？”
“偏心。”
这话让炉心屋一时陷入沉默。
炉画术讲究“转而不断”、“尾线归心”，若画符者心乱气浮，尾线就无法归定。那样的符，即使形全，也走不了真正的气线，只是个壳子。
柏桑蹲下，拿出昨日那几张试符纸，一张张摸线迹。她手法很细，指尖顺着墨纹轻轻按，像是听纸在说话。
“你的前三笔都稳。”她说，“尤其第二笔落得很好，线走水脉，纹也没裂。可就是第三笔……一下子像走了别的符轨。”
寒砾点头：“不是力的错，是心先歪了。”
赵瘸子一屁股坐在炉边：“我说句不好听的，你是不是该歇一天？连烧三炉人都疯，术都拧了。”
柏桑却轻声道：“不歇。”
两人都看向她。
她站起来，望着寒砾的眼睛，缓缓说：“再过两天就是雨市节集，如果这张‘连符’真能挂进内摊，我们能接到的是市值两倍的单子。那种单子，一年不见得来一次。”
“你怕他熬废了。”赵瘸子说。
“我怕我们再回不了炉。”她声音发轻，却稳得很，“寒砾，不画也得试。就剩七张，你自己看着用。”
寒砾没说话，只低头将断笔插回笔匣，又转身走进屋后的小间。
那间屋原本是放旧纸料和墨灰的，他后来搬进来睡，一张小榻、一盏旧油灯、一只铜钵盛水。他坐在榻前，拿出那几张废纸，一笔笔临摹。
每一笔他都闭着眼画，等画完才睁眼看纸纹是否稳、线脉是否碎。
他画了十几遍，到最后一次，忽然发现自己的第二笔尾线轻微向左偏了一分。他皱眉，把纸翻面重画。
“你不是气偏。”屋外传来声音，是赵瘸子，“是你心里有‘人字’。”
“什么意思？”
“你画符时候在想人。”
寒砾没吭声。
“我早看出来了，”赵瘸子声音低下来，“你第一笔下得最稳，第二笔就开始慢了。你是怕什么？怕第三笔成了，有人来找你算账？”
“没有。”寒砾低声道。
“那你就是在想某个人。”赵瘸子说完就走了，脚步咯吱咯吱响。
寒砾没再画，望着那张废纸上的符线发愣。那符脉之间，一笔回折，似是有人站在那里，一转不动，转也不通。
屋外炉火还在烧，柏桑正在试着调新墨，赵瘸子不知道哪又捡来一包石灰灰，蹲在炉前吹。
寒砾出了屋，走到炉边，对柏桑说：“墨别再调了，用剩的就好。”
“你打算画？”
“试一笔。”
柏桑点头，从案上拿起一张完整纸递给他，又取出压纸石压住四角。
寒砾抽笔，提气，闭目。
炉火微响，石灵忽然闪了一道极轻的光，像是灯下的一粒灰，落在纸上未灭。
第一笔落，稳。
第二笔接，微震，但脉不歪。
第三笔起时，他忽地将尾线转向，变了个方向——不再是原来的“回折”，而是斜刺里一收，笔尾在纸上一顿。
纸纹未裂，墨线稳如水走。
三笔成，“连符”图成一半。
赵瘸子瞪大眼睛：“你画成了？”
寒砾没作声，将纸收好，扔进匣中。
“这一张，够进雨市节集试符。”
他站起身，望着炉心屋外那片灰光，眼里终于有了些热意。
炉火跳了下，石灵又亮了一点。
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雨市节集当日，天还没亮，雨巷就人声杂沓。
平日空荡的街头，今日铺满符案、墨匣、木摊与纸匠布料，连老鼠都没地钻。门面铺子闭门不开，反倒是背街小摊人头攒动。节集不是节日，是抢命的日子——一年一次的“术榜灰档更新”，由雨市会同三坊术监共选，无段术者若能挂进节集榜单，便有望被记入“灰签册”。
寒砾背着纸匣到了市口，照规矩亮了试符印，门口一位灰监拿着旧册子看了他一眼，只问一句：“符是你画的？”
寒砾点头：“炉心屋。”
那人“嗯”了一声，放他进去。
柏桑和赵瘸子随后赶到，背着纸囊，喘得厉害，鞋上沾着半条街的灰水。
“你快一点行不行？”柏桑低声骂赵瘸子，“我们错过摊位了你赔啊？”
赵瘸子喘着气：“谁知道今早巡符那么早？还以为像往年……”
他们赶到摊边时，寒砾已把符纸摆出——三张“连符”，每张都藏尾，未显全纹，纸料压得极实，一看就知道是防风摊中画过，纹理未展，却能感到内里暗藏的劲力。
邻摊两个术者凑过来看，一眼看到那尾线三笔，脸色微变。
“你这是……‘斜脉归折’？”其中一人皱眉，“这是哪门术法？我在段签书册里都没见过。”
“不是段签。”寒砾说，“我自调的尾转笔。”
另一人冷笑：“无段术者改笔法？你这是在给雨市开刀吧？”
还没等寒砾回话，一队术者从摊道对面走来，三人并肩，穿半灰术衣，中者年近五十，左眼带银片，一看就是术坊老者。
他扫了一眼寒砾摊位，停下脚步。
“你就是那个无段画‘连符’的？”他声音不高，却带着凉气，“把你那笔拿出来，我要验笔。”
寒砾盯着他不动：“你是哪坊的？”
“落泉术坊，挂三段。”
赵瘸子在旁吸了口凉气：“三段术者……”
柏桑低声问：“你笔带着了吗？”
寒砾点头，从袖口抽出那支断笔，递出时指节未抖。那老术者接过，仔细看笔杆、笔尾、笔锋，手指在尾部按了一下，忽然轻咦一声。
“这笔……不是今市造。”
他抬头看寒砾，眼神多了分审视：“你从哪得的？”
“井边拾的。”寒砾答。
“哪口井？”
“废符井。”
三段术者眯起眼：“你知道那井埋过什么？”
“只知道那笔会认墨。”寒砾平静道，“会画符。”
老术者没说话，把断笔还回去，忽又转头问市监：“他这符，挂了吗？”
市监翻着灰册：“符未挂，但榜下已有名。按规矩，若三段术者质疑，需其现场画一笔，试验符效。”
老术者冷哼一声：“那就试。若符效不成，我要你这摊今日收了。”
寒砾不语，取出纸料，在摊上摊平，抽笔、蘸墨、凝神、起手。
第一笔落时，整条街像被按下了一瞬的静音符。
第二笔绕转，未见丝毫歪斜，灰纸未炸，墨线伏得极稳。
第三笔刚落时，炉心屋的黑石忽在百步之外“噗”地一响，石灵闪了道极微光，就像是远处天边起了一道灰蓝色的晨曦。
那一刻，有风穿过巷口，寒砾的墨线随风一偏，却不偏画笔，而是整道符线随风转动——像是纸下有水纹，自己引力一般拽住了尾线。
“……符纹自引。”
老术者低语，整个人定在原地。
寒砾收笔，没看纸，只将笔放回袖口。
“试了。”他轻声道。
老术者走上前，看那纸上符图，尾线如舟入水，纹线贴脉，隐含回转。他盯了好一会儿，忽地问：“你这尾笔，是哪家教的？”
寒砾摇头：“我自学。”
“撒谎。”老术者冷笑，“这不是你能调出来的。”
“那你再看。”寒砾将纸翻过来，背面也有一笔，只画了一道“折回”，形极不工，但线未破，气尚在。
老术者盯着那一笔，神色越看越沉，最后什么也没说，只道一句：“摊可以挂。但此笔……我会记名。”
他说完，转身走了。
摊边人渐渐散去，赵瘸子小声说：“他好像见过那种笔。”
“不是笔的问题。”柏桑摇头，“是他认得那笔法。”
“他要查你了。”赵瘸子说。
寒砾没应声，只坐下将那张试符纸收起，放进匣底，再将笔轻轻收入袖中，像是放一枚不该碰的火种。
天光透过巷口洒下，街上叫卖声重新响起，人群又涌动开来。
但炉心屋的摊前，像多了一道看不见的影子。
符还在卖，纸还在备，可所有人都知道，寒砾今日在节集上挂名了。
不是挂一张纸，是挂了一道笔。
一支旧笔，一段旧线，一笔连尾，一句未说清的来处。
——本章完。
