太阳快落山时，孙铁山来了。他穿着一件打了补丁的短褂，露出结实的胳膊，手里拿着一根青杠木扁担，扁担上挂着两个空荡荡的盐篓。他往晒谷场中间一站，喧闹的人群瞬间安静下来。
“都来了？”孙铁山的声音洪亮，像钟一样，“我丑话说在前面，去广西挑盐，不是游山玩水。路上要走一个多月，每天至少走五十里地，晚上可能要睡山洞、睡破庙，遇到土匪，得敢打；遇到寒流，得能扛。要是怕了，现在就走，没人笑话你。”
人群里静悄悄的，没人动。
孙铁山点了点头：“好。既然都不怕，那咱就立几条规矩：第一，听指挥，我让走就走，让停就停，不许私自离队；第二，互相帮衬，谁要是累了、病了，大伙一起搭把手，不能丢下一个人；第三，盐挑回来，按出力多少分，年轻力壮的多挑点，分盐时也多拿点，老挑夫们辛苦，也得多补点。都同意吗？”
“同.意！”二十多号人齐声喊，声音震得晒谷场边的老槐树叶子都掉了几片。
第二天一早，天还没亮，队伍就出发了。每个人都背着一个小包袱，里面装着红薯干、玉米饼和一件厚棉袄，手里拿着扁担——盐篓要到广西盐市才能买到。李老根走在队伍中间，看着前面孙铁山的背影，心里既紧张又期待。
山路蜿蜒，像一条黑色的带子，缠在山间。秋天的太阳不烈，但走久了，还是浑身是汗。走了不到半天，强子就开始抱怨：“这路也太陡了，什么时候才能到啊？”
孙铁山回头，看了他一眼：“现在就嫌累？后面还有更陡的路。要是走不动，就把包袱给我，我替你背。”
强子脸一红，不再说话，加快了脚步。李老根也觉得腿酸，但他看着身边的王大叔，七十多斤的包袱背在身上，依旧走得稳，便咬了咬牙，跟着队伍继续走。
走到中午，队伍在一条小溪边休息。孙铁山从包袱里拿出一个水壶，递给李老根：“根儿，喝点水，别猛灌，小口喝。”
李老根接过水壶，心里暖暖的。他之前只听说孙铁山力气大、能打，没想到这么细心。
“孙大哥，”李老根小声问，“咱们什么时候能到广西啊？”
孙铁山蹲下来，用树枝在地上画了个地图：“咱现在走的是湘桂古道，先到武冈，再到全州，然后才能到广西的盐市，大概要走二十天。这一路，武冈到全州那段最险，山多，土匪也多，咱们得小心。”
李老根点点头，把孙铁山的话记在心里。他抬头看了看天，秋天的天空很蓝，没有一丝云，但他知道，这平静的背后，藏着无数的危险。
第二章 冰崖险途见真情
走了几天，队伍到了武冈。武冈是个小县城，街上人来人往，有卖粮食的，有卖布匹的，还有几个挑着盐篓的商人——看那样子，是从广西挑盐回来的。
“咱们在这儿休整一天，买点干粮，再补点水。”孙铁山说，“明天就要进大山了，那里面没人家，得带够吃的。”
大伙分散开，去街上买东西。李老根跟着王大叔，买了两斤玉米饼，又买了一块粗布，想给母亲做件棉袄。强子则买了一把镰刀，说要是遇到野兽，能防身。
晚上，队伍住在一家便宜的客栈里。客栈的房间很小，二十几个人挤在一个屋里，睡在稻草上。半夜里，李老根被冻醒了——窗外刮起了大风，还下起了雨。
