棠梨院，一个名字雅致，实则偏僻冷清的院落。院中几株老梨树光秃秃的枝桠在寒风中瑟缩，更添几分萧索。比起别院的破败，这里至少门窗完好，屋内有简单的家具和一盆勉强散发热气的炭火。但对沈知意而言，不过是从一个牢笼，换到了另一个看守更严密的囚笼。
王妈妈指派来的两个丫鬟，一个叫秋月，一个叫冬雪。秋月身材高挑，下巴微抬，眼神里带着毫不掩饰的轻蔑，动作粗鲁；冬雪则矮胖些，眼神躲闪，唯唯诺诺，唯秋月马首是瞻。她们名义上是伺候，实则是柳氏安插的眼线，寸步不离地盯着沈知意，连如厕都要守在门外。送来的饭菜，虽不是残羹冷炙，却也寡淡粗糙，分量勉强果腹。送来的几件“新衣”，料子粗糙，针脚粗大，颜色更是灰扑扑的老气，显然是从府里下人的份例里挤出来的。
沈知意对此毫无反应。她像一尊失了魂的玉雕，沉默地接受着一切。白日里，她常常枯坐在冰冷的窗边，望着灰蒙蒙的天空，眼神空洞。偶尔，她会拿出藏在贴身小衣里的、一枚边缘已磨得光滑的旧银簪——那是母亲留给她唯一的念想，紧紧攥在手心，仿佛能从冰冷的金属里汲取一丝早已不存在的暖意和勇气。
夜深人静时，当秋月和冬雪在外间睡下，细微的鼾声传来，沈知意才会蜷缩在冰冷的被子里，身体控制不住地微微颤抖。摄政王萧绝的凶名，如同鬼魅般缠绕着她。那些在市井间流传的、绘声绘色的恐怖传闻——他面如恶鬼，刀疤纵横，喜食生肉，夜寝需以少女鲜血沐浴，稍有不顺便将人剥皮抽筋……每一个字眼都像淬毒的针，扎进她恐惧的深渊。想到自己即将被送入那虎狼之地，想到周嬷嬷的性命悬于一线……巨大的绝望如同冰冷的潮水，一次次将她淹没，窒息感让她几乎喘不过气。黑暗中，唯有紧握的银簪硌着掌心的疼痛，才能让她勉强保持一丝清醒，不至于彻底崩溃。
日子在压抑和恐惧中，如同钝刀子割肉般缓慢流逝。转眼，到了大婚之日。
天还未亮，沈知意就被秋月和冬雪粗鲁地从床上拽起。冰冷的帕子胡乱擦过她的脸，力道大得生疼。她被按在妆镜前，铜镜模糊地映出一张苍白得毫无血色的脸。
柳氏带着一群捧着华服美饰的仆妇涌了进来。她今日穿得格外隆重喜庆，脸上的笑容也格外刺眼。她亲自拿起梳篦，象征性地在沈知意乌黑却有些枯涩的长发上梳了几下，嘴里念叨着“一梳梳到尾，举案又齐眉”之类的吉祥话，语气却轻飘飘的，带着一种事不关己的敷衍。
梳妆的过程更像一场酷刑。仆妇们手脚麻利却毫无温情，粉扑重重地拍在她脸上，试图掩盖那病态的苍白；口脂被用力涂抹，鲜艳得如同血。沉重的赤金凤冠压上头顶，缀满珍珠宝石，华美非凡，却压得她纤细的脖颈几乎要折断。最后，是那件赶制出来的、属于“沈明珠”的嫁衣。
嫁衣是极正的大红色云锦，上面用金线绣着繁复华丽的鸾凤和鸣图案，在烛光下流光溢彩，华贵逼人。然而当嫁衣披上身的那一刻，沈知意清晰地感受到料子边缘处几处针脚明显的收紧——显然是为了她这比沈明珠更瘦削的身形临时改小的，勒得她胸口一阵发闷，几乎喘不过气。这华美的囚服，每一根丝线都带着柳氏恶意的嘲弄。
“啧啧，果然是人靠衣装。”柳氏退后一步，上下打量着盛装之下、被浓妆掩盖了憔悴、显露出惊人清丽轮廓的沈知意，眼中飞快地掠过一丝嫉妒和快意，随即又堆起假笑，“瞧瞧我们意儿，这一打扮起来，还真是个美人胚子。说不定…那王爷见了，心生怜惜也未可知呢？呵呵…” 她的笑声干涩而刺耳，带着毫不掩饰的幸灾乐祸。
沈知意像个没有知觉的木偶，任由她们摆布。凤冠霞帔加身，红盖头落下，遮住了她最后一丝视线，也遮住了她眼中彻底沉寂的死灰。眼前只剩下刺目的、象征着喜庆与死亡的血红。
她被搀扶着，深一脚浅一脚地走出棠梨院。府门外，震耳欲聋的喜乐声、鞭炮声、喧闹的人声如同汹涌的潮水般瞬间将她吞没。这极致的喧闹，与她内心的死寂形成了荒诞而残忍的对比。她感觉自己被塞进了一顶装饰得极其华丽的花轿。轿帘落下，隔绝了外面的喧嚣，只剩下轿身摇晃带来的眩晕感和自己沉重的心跳声。
颠簸，漫长的颠簸。花轿仿佛行进在一条没有尽头的黄泉路上。每一次摇晃，都像是命运的嘲弄。她紧紧攥着手中冰冷的银簪，指甲再次掐破掌心，那点细微的疼痛是唯一能证明她还活着的证据。
不知过了多久，就在沈知意感觉自己快要窒息在这片血红和颠簸中时，花轿终于停了下来。
外面响起更高亢的喜乐和更嘈杂的人声，夹杂着“恭迎王妃”、“贺喜王爷”之类的呼喊。轿帘被掀开，一只骨节分明、带着薄茧的男人的大手伸了进来，带着不容抗拒的力量，握住了她冰凉的手腕。
那手的力量很大，掌心干燥而灼热，与沈知意冰凉的肌肤接触的瞬间，竟让她不由自主地打了个寒颤。一股强烈的、仿佛被猛兽攫住的恐惧瞬间攫住了她！是他！那个传闻中嗜血暴戾的摄政王！
她几乎是凭着本能，僵硬地、被动地被那只大手牵引着，下了花轿。脚下踩着柔软的红毡，四周是喧嚣的声浪和无数道或好奇、或探究的目光，隔着盖头，她都能感受到那些视线的重量。她像个提线木偶，被那只大手的主人牵引着，机械地迈过火盆，跨过马鞍，完成了所有繁琐的仪式，最后被送入一间安静下来的、弥漫着浓郁熏香和烛火气息的屋子——新房。
引路的手终于松开。沈知意僵硬地站在铺着大红锦被的喜床边，听着身后房门被轻轻关上的声音。那一瞬间，仿佛隔绝了外界所有的喧闹，只剩下她自己如擂鼓般的心跳和烛火燃烧时细微的噼啪声。
死寂。
令人窒息的死寂在新房里弥漫开来。
她能感觉到，一道冰冷锐利的目光，正穿透那层薄薄的红盖头，落在她身上。那目光如同实质的冰锥，带着审视，带着探究，更带着一种无形的、令人毛骨悚然的威压。她甚至能感觉到那目光在她微微颤抖的手上停留了一瞬。
沈知意的心脏几乎要从喉咙里跳出来！她死死咬住下唇，尝到了铁锈般的血腥味，才能勉强控制住自己不要瘫软下去。恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕住她的四肢百骸，越收越紧。她等待着，等待着那传闻中的暴君掀起盖头，等待着那如同恶鬼般的面容出现在眼前，等待着那雷霆般的怒火降临——因为她这个冒牌货！
时间仿佛凝固了。每一息都像一个世纪般漫长。
终于，沉稳的脚步声响起，一步一步，不疾不徐，却如同踩在她的心尖上。那脚步声停在了她面前。
沈知意下意识地屏住了呼吸，身体僵硬得如同石块。她甚至能闻到一股淡淡的、冷冽的松柏气息混合着酒气，从前方传来。
一只手伸了过来。那是一只极好看的手，手指修长，骨节分明，指甲修剪得干净整齐。可此刻在沈知意眼中，这手却如同索命的鬼爪。
那手稳稳地、带着一种近乎漠然的力道，捏住了她红盖头的一角。
沈知意绝望地闭上了眼睛。最后的时刻，到了。
盖头被缓缓掀起。
预想中的丑陋狰狞并未出现，甚至没有预料中的怒吼质问。只有一片刺目的、晃动的烛光。
沈知意被那光刺得眼睫颤动，下意识地、带着一种赴死般的绝望，缓缓睁开了眼。
视线由模糊渐渐清晰。
首先映入眼帘的，是对方腰间系着的、象征着亲王身份的蟠龙纹玉带。目光缓缓上移，是同样绣着精致蟠龙纹样的、大红色的亲王婚服，衬得对方身姿挺拔如松。
再往上…越过线条流畅的下颌，是紧抿着的、颜色浅淡却形状优美的薄唇。高挺的鼻梁如同玉雕。最后，她的目光猝不及防地撞进了一双眼睛里。
那是一双怎样的眼睛啊！
深邃如同寒潭古井，眼尾微微上挑，带着一种天然的、凛冽的威仪。瞳孔是极深的墨色，在摇曳的烛光下，却仿佛蕴藏着流转的星河，幽暗又璀璨。长而浓密的睫毛，在眼下投下小片扇形的阴影。而那双眼睛之上的眉峰，如同远山墨画，斜飞入鬓，更添几分锐利逼人的英气。
没有刀疤，没有狰狞。眼前这张脸，轮廓分明如精工雕琢，每一处线条都恰到好处地糅合了男子的英挺与近乎昳丽的精致。烛光在他完美的侧脸上跳跃，勾勒出惊心动魄的俊美弧度，足以让世间任何丹青妙手为之倾倒！
沈知意彻底呆住了！大脑一片空白，所有关于“恶鬼修罗”的恐怖想象在这一刻被眼前这张俊美得不似凡人的面容冲击得粉碎！她微张着嘴，忘记了恐惧，忘记了呼吸，忘记了身处何地，只是那样怔怔地、难以置信地仰视着眼前的人。那双死寂了许久的眼眸里，第一次清晰地映出了震惊到极致的、茫然的光。
时间，仿佛真的在这一刻静止了。
红烛高燃，光影摇曳。满室喜庆的红，映着眼前这张足以颠倒众生的脸。沈知意感觉自己的魂魄都被那双深不见底的墨瞳吸了进去，耳边只剩下血液奔流的轰鸣和自己骤然失序的心跳声。
就在这令人窒息的静默中，萧绝，这位传闻中凶残暴戾的摄政王，薄唇微启。他的声音不高，甚至带着一丝刚饮过酒的微哑，却像淬了冰的玉磬，每一个字都清晰地敲在沈知意的心上，瞬间将她从极致的震撼中砸回冰冷的现实深渊：
“抬起头来。”
