乐滋滋地去参观学习的李朴不满足于东道主礼节性的招待，亲自带上点小特产去对方木工组组长家拜访，希望对方不吝赐教，对方却指着街边的园丁说：
“没什么，就是要有个真诚的为人民服务之心，要知道人民需要什么。当然，人民需要的东西肯定有很多，一个人能力有限，不可能都满足，尽自己的长处去做好事就是了。比如那个园丁，能够剪掉垂下来的树枝，方便人们行走，又能绿化，或者把路边的绿化带弄得整齐点，让人看着新鲜又舒服，而后常来散步，舒筋活血，就很不错了。”
辞别后，同行者不以为然地说对方也只在说大道理而已，并没有说出什么具体的方法。李朴却相信，只要从大家需要的小处入手，也许真的就能成大事。同行者苦笑，转移话题说嘴馋了，能不能请去享受点市里的风味小吃，李朴反问说不是在食堂里吃饱了吗？干嘛那么浪费？再说了，他一个学徒工，哪有什么钱？年纪轻轻就大手大脚的，迟早要败家，他可不想让老娘心痛。
同行者心里升起一个大大的晕字，懒得再跟李朴说话。
参观学习回来的李朴确实失去了转正的机会。厂里说因为他已获得进修的机会，为和谐大家的关系，只好把转正的机会给了更为急需的同志。厂里保证说下次一定考虑李朴。
亲友们对李朴又是一番数落，李朴也懒得去辩解或展望什么，只说以后会尽量想办法多挣点钱给家里，而后就径直起身去找师傅申请。
二
看在有一条好烟的份上，师傅动了恻隐之心，觉得徒弟老混得不好，师傅也没面子；徒弟能出去多弄几个钱，师傅的油水也会多些。师傅同意李朴暗中出去接点私活，只要别弄砸名声，更别说出师傅的名号就行。
第一年的上半年里，李朴的私捞业务只是帮熟人修补些桌凳和床柜，真给他修得不露痕迹，还尽量磨圆了家具的棱角，让孩子们不再被擦伤。下半年就有些普通人家来请他去帮打点家具了。
第二年，李朴的顾客中出了些股级干部。第三年，有了些县级领导。之所以顾客的等级会不断提高，缘于李朴的三个手段。首先是收费低廉，其次是先询问并尊重顾客的意图，再试探性地提出自己的参考建议，说那样做，将更能突出个性和风格。更重要的是无论传统或现代的风格，李朴都尽力突出厚重感，显出贵气。但李朴从不透露自己跟哪些领导家干了活儿，从不借领导干部来广告自己。一些领导从他手里收货后，暗自贴上名牌的标签，李朴也装作不知。如有质量问题，李朴会请人搬到自己家里来修整，从不去领导干部家操锯弄刨。刻意保持距离并保密的李朴赢得了领导干部们的放心。
回到厂里，李朴依旧老老实实地做他的老学徒，逢年过节从没忘记孝敬师傅一些烟酒。
李朴终于在第六年底结束了学徒生涯，但不幸也紧接而来，厂里因体制和经营方法落后，严重地跟不上时代，只得宣布倒闭。早年离职去单干的副厂长买通了有关领导，低价买回老厂，成了新厂长。新厂长说木工组实在是多余，木工组的所有人都下岗了。
那些曾暗中赞赏过李朴的手艺和服务态度的领导，虽然有部分还留在县里任职，但李朴自知跟那些领导不过是雇主与工人的关系，没想去厚那脸皮。
