沈未晞低首，腕骨酸麻，冷汗涔涔。她明白，墨有干时，而她必须在这案前挣得一线生机。直至鼓声歇，墨浓难化，萧绝才搁笔，揉了揉眉心，仿佛才记起她的存在。“起来。”
她撑着想站起，膝头剧痛险些令她再次跪倒。一只有力的手臂适时托住她肘弯，掌心滚烫，带着长夜灯火的余温。沈未晞浑身僵硬，不敢抬头，只瞥见他袖口暗金流云纹一闪而逝。“今夜宿在耳房，”他撤手，语气平淡无波，“明早随朕上朝。”言罢转身步入内殿，衣袂带起的微风，拂动案上烛火。沈未晞独立原地，腿脚犹颤。耳房——近天子咫尺，是青云梯，亦是断头台。她望向窗外，天际已露蟹壳青，每一次更鼓敲响，都似重锤击在心口——不知这残躯与那鼓面，谁会先承不住下一击。殿门闭阖，锁舌“咔哒”轻响，如同为沈家命运落下一道轻却无法挣脱的桎梏。
第四章·火中取银
子夜正刻，沈未晞被太监从耳房匆匆引出。细雪裹挟寒风，刮在脸上如砂砾扑面。她仅多披了件灰布棉袍，袖口破败，冷风直往脖颈里钻。老太监步履急促，手中灯笼摇晃，投在宫墙上的影子扭曲蠕动。“快些，陛下候着呢。”他回头低催，难掩兴奋。沈未晞心头一沉——夤夜传唤，必非吉兆。她强忍膝伤刺痛，步步紧随，脚步声与更鼓交织：痛、痛、痛……不知是骨先碎，还是鼓先破。
目的地竟是旧库。院墙荒草萋萋，铁门锈色如凝血，两队禁军肃立，枪杆在风中低鸣。校尉推开沉重门扇，陈腐潮气扑面。萧绝立于门影内，玄狐大氅未系，露出素白单衣。见她至，他招手示意近前，掌心在微弱光线下苍白得刺目。沈未晞小跑上前，正要行礼，却被他按住肩头：“勿动，看。”
他声线压得极低。沈未晞顺其目光望去——院中停着十余辆覆着乌油布的大车，布角被风掀起，露出底下雪亮银锭。月光映照，银光流转，刺得她目眩。她瞳孔骤缩：王嵩竟真将银子运入，且选在此时。“三十万两，靖王催要的军饷，”萧绝的气息拂过她耳廓，冷热交杂，“你说，朕该如何取？”
沈未晞喉头发紧，思绪电转：银两是真，可封条上“靖王”私印赫然——动，则坐实君王克扣军饷；不动，则北疆断粮，大局倾颓。她骤然明了：自身便是那点火之物，燃与不燃，皆不由己。“臣女听凭圣意。”她低声应答，话音散在风里。萧绝短促一笑，如刀击石。他抬手指向边缘一车：“去，掀开。”
沈未晞不敢迟疑，踏雪上前，双手抓住油布边缘，奋力一掀——寒风卷雪涌入，银锭瞬间覆上白霜，如披缟素。她指端冻得麻木，仍死死攥紧布角。恰在此时，“咔嚓”脆响，车尾木板崩裂，数锭银子滚落，撞击冻土之声清越骇人。暗处立时传来厉喝：“何人？！”沈未晞未及后退，脖颈已被粗糙绳索死死勒住，整个人被拖倒在地，冰雪灌入领口。眼角余光里，数道黑影自车底窜出，刀光直逼萧绝。“护驾！”校尉嘶吼被风雪撕裂。枪阵未起，为首刺客已被劈断肩骨，热血喷溅银锭，凝为冰晶。萧绝未褪大氅，反手抽刃，刀光如电，迎敌而上。他身形迅疾如豹，步法精准，雪地绽开朵朵血梅。
