朔风刀冰冷的刀柄紧贴着掌心，那股刺骨的寒意如同跗骨之蛆，沿着手臂的经络向上蔓延，试图冻结奔流的血液。每一次呼吸都牵动着胸腔深处撕裂般的痛楚，血莲真元与紫霄雷元在拓宽却依旧伤痕累累的丹田内蛰伏着，每一次微弱的涌动都如同细小的雷火在经脉里炸开。唯有识海深处那朵沉寂的青铜莲台虚影，散发的微弱清凉感，如同绝望沙漠中的一丝甘泉，勉强维系着杨君陌摇摇欲坠的清醒。
他紧跟在陆炳那抹朱红如血的背影之后，穿过北镇抚司森严的回廊。玄墨飞鱼服在昏暗的光线下流转着暗金光泽，左臂夹板被宽袖巧妙遮掩，唯有苍白的脸色和紧抿的唇线泄露着重伤未愈的虚弱。沉重的脚步声在空旷的廊道里回荡，如同敲打在紧绷的鼓面上。
陆炳的脚步在一处紧闭的卷宗房门前停下。厚重的铁木门无声滑开，一股陈旧纸张、灰尘和淡淡血腥气混合的沉闷气味扑面而来。房间内光线昏暗，仅靠几盏长明灯豆提供照明，巨大的卷宗架如同沉默的巨人耸立，投下浓重的阴影。一个身影，如同融入阴影本身，负手立于房间中央。
那人身量颇高，同样身着锦衣卫的玄色蟒服，但纹饰比杨君陌的千户服更繁复，肩头绣着振翅欲飞的银线飞鱼。他面容刚毅，线条冷硬如同岩石雕琢，一双眼睛深陷在眉骨之下，瞳孔是近乎纯黑的颜色，幽深得如同不见底的寒潭，没有丝毫情绪波动，只有一种沉淀了无数杀戮与秘密的、令人心悸的沉寂。他周身的气息收敛到极致，却隐隐散发着比陆炳更为内敛、也更为纯粹的锋锐之气，如同一柄藏在古旧刀鞘中的绝世凶刃，不出则已，出必饮血。
锦衣卫同知，沈炼。
陆炳并未踏入房间，只停在门口，朱红蟒袍在昏暗光线下更显沉凝。他的目光扫过阴影中的沈炼，最终落在杨君陌身上，声音不高，却带着不容置疑的份量：
“暗渠的入口，找到了。在野狗渡下游五里，一处废弃的船闸石基下面。狡兔三窟，白莲妖人倒是会挑地方。”他的语气平淡，却让卷宗房内的空气瞬间凝固了几分。“沈炼，”陆炳的目光转向阴影中的同知，“你带杨千户去。‘老泥鳅’张九指，现在就在那里。我要活的。他嘴里那些盐粒子的来路，必须一粒一粒给我抠出来。”
“老泥鳅”张九指！运河上盘踞了半辈子的私盐巨枭，油滑似鬼，踪迹难寻。他竟然被堵在了暗渠入口？这绝非巧合！杨君陌心头剧震，朔风刀鞘冰冷的触感瞬间变得无比清晰——这是陆炳抛出的诱饵，更是他这位新晋千户的投名状！沈炼，就是那位冰冷的监刑官。
“遵命。”阴影中的沈炼缓缓开口，声音低沉沙哑，如同粗粝的砂石相互摩擦，没有丝毫起伏。他迈步走出阴影，那双纯黑的眼睛第一次落在杨君陌身上。那目光冰冷、锐利、仿佛能穿透皮囊，直视他体内混乱的力量和灵魂深处的青铜烙印，带着一种审视工具般的漠然。
没有一句多余的言语，沈炼转身便走，步伐沉稳，落地无声，如同行走在阴影中的猎豹。杨君陌深吸一口气，压下喉咙口的腥甜和体内翻腾的刺痛，紧随其后。玄墨飞鱼服的下摆扫过冰冷的地砖，暗金色的飞鱼纹在长明灯豆的微光下偶尔闪过一瞬内敛的凶光。
……
野狗渡下游五里，荒凉更甚。废弃的船闸石基如同巨兽的残骸，半没在浑浊发臭的河水中。巨大的条石上覆盖着滑腻的青苔和黑色的水渍，空气中弥漫着浓重的水腥、淤泥腐败和某种铁锈般的陈旧气息。几艘破烂的舢板被随意丢弃在岸边的芦苇丛里，早已腐朽。
沈炼与杨君陌如同两道幽影，悄无声息地潜行至一处巨大的、半塌陷的闸门拱洞下方。拱洞深处，被刻意凿开了一个仅容一人弯腰通过的狭窄洞口，黑黢黢的，散发着浓烈的霉味和一股若有若无的、属于私盐的土腥结晶气息。洞口外残留着杂乱的脚印和几道新鲜的血迹，一直延伸向黑暗深处。显然，陆炳的人已经先一步清除了外围的钉子。
沈炼在洞口前停下，纯黑的眸子扫过地上杂乱的痕迹，又瞥了一眼杨君陌苍白如纸的脸和那被夹板固定的右臂，眼神毫无波澜。他伸出一根手指，指向幽深的洞口，动作简洁得如同下达斩首令。
无声的命令：你，开路。
杨君陌的左臂肌肉瞬间绷紧，五指用力握住了朔风刀冰冷的刀柄！刺骨的寒意与体内灼热的痛楚激烈对抗，反而刺激得精神一振。他没有丝毫犹豫，将感知提升到极限，弓身钻入狭窄的洞口。
洞内潮湿阴冷，伸手不见五指，只有浑浊河水拍打石壁的沉闷回响。脚下的淤泥深可没踝，每一步都异常艰难，牵动着全身的伤势，带来钻心的刺痛。空气中那股土腥盐味越来越浓，还混杂着一丝汗臭和劣质烟草的气息。杨君陌强迫自己忽略身体的哀鸣，全神贯注于前方黑暗中的每一丝动静。
突然！
“嗖！嗖！嗖！”
破空尖啸撕裂黑暗！数点寒芒从前方一个岔道的阴影中暴射而出！角度刁钻狠辣，直取杨君陌咽喉、心口和下盘！是淬毒的袖箭！
生死关头，杨君陌重伤的身体爆发出惊人的潜能！识海中青铜莲台虚影光芒微闪，“无影步”那飘渺莫测的轨迹瞬间烙印在神经末梢！他身体如同被无形的绳索牵引，在方寸之地诡异地一拧、一滑！
嗤！嗤！嗤！
三支毒箭擦着他的玄墨飞鱼服射入身后的淤泥，溅起腥臭的泥点。一支贴着他肋下飞过，冰冷的箭镞刮破衣料，带来一丝火辣辣的痛感！险之又险！
就在他身形拧转、旧力已尽新力未生的瞬间，岔道阴影里猛地扑出两条魁梧的身影！一人手持分水刺，狠扎杨君陌腰腹；另一人挥舞沉重的链子锤，带着沉闷的风声直砸他头颅！配合默契，显然是要趁他立足未稳，一击毙命！
剧痛和力量的透支让杨君陌眼前阵阵发黑，血莲真元在死亡威胁下疯狂躁动！拔刀？重伤的右臂根本无力驱使朔风！用左手？仓促间如何抵挡这上下齐攻的杀招？！
千钧一发！识海深处那青铜莲台骤然光芒大放！“刹那斩”那斩断一切的纯粹刀意如同烙印般灼烧灵魂！无需思考，本能驱动！
杨君陌左脚猛地踏进淤泥深处，身体借力前倾，重心压到极致！完好的左手闪电般拂过腰间刀鞘！
“锵——！”
一声短促、尖锐到刺耳的金属摩擦声！一道暗紫近黑、边缘跳跃着血色焰尾的诡异刀芒，如同撕裂黑暗的毒龙，骤然从朔风刀鞘中迸射而出！没有磅礴的气势，只有一种凝聚到极致、纯粹为了“斩断”而生的毁灭性力量！刀光快得超越了视觉的捕捉！
噗！噗！
两声轻响，如同热刀切入牛油！
持分水刺的汉子动作骤然僵住，脖颈处浮现一道极细的血线，头颅无声滑落！那沉重的链子锤距离杨君陌头顶仅有三寸，却诡异地失去了所有力量，连同握着它的半截手臂，被那道暗紫血雷刀芒齐肩斩断，沉重地砸进淤泥！
血浆混合着内脏的腥气瞬间弥漫狭窄的甬道！
杨君陌一刀斩出，身体如同被彻底抽空，眼前金星乱冒，喉头腥甜上涌，全靠朔风刀拄地才勉强没有倒下。左臂剧烈颤抖，虎口再次崩裂，鲜血顺着刀柄蜿蜒流下，滴落在污浊的淤泥里。强行催动“刹那斩”，牵动了全身的伤势，那脆弱的平衡瞬间打破，血莲真元与紫霄雷元在他破碎的经脉里再次疯狂冲撞，剧痛如同海啸般淹没了他！
甬道深处传来一声惊恐的怪叫！一个干瘦如猴、脸上带着一道长长刀疤、左手缺了两根手指的身影，如同受惊的老鼠，仓惶地向更深处逃窜！“老泥鳅”张九指！
杨君陌强撑着想要追击，身体却如同灌了铅，每一次挪动都带来撕裂般的痛苦。
就在这时，一道身影如同鬼魅般从他身边掠过。是沈炼！
他甚至没有拔刀。在掠过那两具残尸的瞬间，沈炼的右手如同毒蛇出洞，闪电般在持链子锤那尚未倒地的无头尸身上某处一拍！一股阴柔却歹毒到极点的暗劲瞬间透入！
“呃啊——！”甬道深处正亡命奔逃的“老泥鳅”张九指，如同被无形的重锤狠狠砸中后背，猛地一个趔趄，口中鲜血狂喷，整个人如同破麻袋般向前扑倒，在淤泥里挣扎着，再也爬不起来！
沈炼的身影已然出现在他身边，一只穿着黑色官靴的脚，如同铁铸的闸门，稳稳地踏在了张九指的后心。纯黑的眼睛俯视着脚下如同烂泥般抽搐的私盐枭，没有任何情绪，只有一片冰冷的死寂。
杨君陌拄着朔风刀，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着肺腑的剧痛。他看着沈炼那干净得如同没有沾染半分尘埃的靴底，又看了看自己染血的左手和身周弥漫的血腥，朔风刀传来的寒意似乎更重了，直透骨髓。差距，如同天堑。
……
北镇抚司，诏狱深处。
水牢特有的阴冷湿气混合着浓重的血腥和排泄物的恶臭，足以让最凶悍的亡命徒精神崩溃。粗大的铁链悬吊着一个干瘦的身影，正是“老泥鳅”张九指。他半个身子浸泡在冰冷刺骨、漂浮着污物的黑水里，脸上那道刀疤因痛苦而扭曲，断指处包裹的破布早已被血水浸透。沈炼那一记隔山打牛的阴毒暗劲，几乎震碎了他的内腑。
沈炼站在水牢边缘的石台上，一身玄色蟒服纤尘不染，与这污秽的环境格格不入。他纯黑的眼睛平静无波地看着水中挣扎的张九指，如同看着一块死肉。两个膀大腰圆的狱卒垂手侍立一旁，脸上没有任何表情，只有麻木的残忍。
杨君陌站在稍后的阴影里，玄墨飞鱼服在昏暗的油灯光线下显得更加深沉。他脸色依旧苍白，左臂夹板下的伤痛在诏狱阴气的刺激下阵阵加剧。朔风刀冰冷的刀柄紧贴着手臂，那股寒意似乎能暂时压制体内翻腾的灼痛。他需要情报，需要白莲地宫的线索，需要知道那批私盐的源头！
沈炼没有开口问话。他只是微微抬了抬下巴。
一个狱卒立刻拿起一根足有儿臂粗细、浸饱了盐水的皮鞭，走到水边，抡圆了膀子，狠狠抽下！
“啪——！”
刺耳的皮肉炸裂声在封闭的水牢里回荡！张九指发出一声不似人声的惨嚎，浸泡在水中的后背瞬间皮开肉绽，血水混合着污水四溅！
“啊…饶…饶命…官爷…我说…我都说…”张九指涕泪横流，声音嘶哑颤抖，在剧痛和冰冷的双重折磨下，意志迅速崩溃。
“盐，哪里来的？”沈炼的声音响起，低沉沙哑，没有丝毫起伏，却比鞭子的炸响更令人心胆俱寒。
“是…是‘血鹞子’…是‘血鹞子’给的货！”张九指如同抓住救命稻草，嘶声喊道，“他…他们的人找到我…让我用暗渠…走运河…在砖窑码头交接…我只负责运…运到下游…有…有专门的船接应…其他的…我真的不知道啊官爷！他们…他们神出鬼没…每次接头…都…都戴着面具…我…我连他们落脚点都不知道！”
“血鹞子？”杨君陌眼神一凝！这绝非普通私盐贩子的诨号！白莲地宫的外围爪牙？还是某个负责运输的头目？
“接应的船，标记？”沈炼追问，声音依旧冰冷。
“没…没有固定标记…但…但船帮吃水线附近…都…都用朱砂画着一个…一个很小的…像…像鸟爪印一样的红痕…”张九指气息奄奄，断断续续地说着，每一次呼吸都带着血沫。
鸟爪红痕！又一个线索！
沈炼纯黑的眼睛里，终于掠过一丝极其微弱的、如同冰面裂痕般的波动。他不再看水中奄奄一息的张九指，转身，目光落在阴影中的杨君陌身上，那眼神如同在审视一件刚刚开锋、却已沾血的兵器。
“听到了？”沈炼的声音沙哑依旧，“运河里的‘鹞子’，该落网了。”
他不再停留，迈步向外走去，玄色蟒服的衣角拂过湿冷的石阶，没有沾染半分污秽。
杨君陌看着沈炼消失在黑暗甬道的背影，又看了一眼水牢中只剩半口气的张九指。朔风刀的寒意顺着掌心蔓延，体内血莲与雷元的冲突带来的剧痛，似乎也被一种更冰冷的杀机暂时压制。
“血鹞子”…鸟爪红痕…白莲地宫在运河上的脉络，正在一点点浮出腥臭的水面。这潭水，比他想象的更深，也更浑浊。但无论如何，这条线，必须顺着血腥，一直挖下去！
