陈嬷嬷虚弱声带哽咽：“好……好孩子……老天开眼……”
云蘅走到灶膛边，熟练引燃新炭。橘红火苗跳跃，映亮清瘦坚定侧脸。火光眼底跳动，像两簇不灭幽焰。
绝处逢生？不，只赢得喘息之机。前路依旧荆棘密布，危机四伏。丽婕妤……淑妃……推她入深渊的人，绝不乐见她重站起。
但她云蘅，既活下，既抓住一线生机，便不再轻弃。
深宫谋生，如履薄冰。炭火燃暖意，也照亮前路黑暗凶险。此局棋，方落子。
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银霜炭果真好东西。静思堂堂屋那点可怜暖意不再昙花一现，顽强聚拢，驱散蚀骨严寒。
陈嬷嬷喝几天云蘅用新米粮及墙角积雪扒出的车前草、紫苏叶熬的粥汤，咳嗽缓和，脸上多活气。
腌肉细细切薄片，每次煮粥放一两片，成支撑活命的珍贵油水。
冷宫日子仍清苦，有这点改变，气氛迥异。静思堂附近当差、惯踩低捧高太监宫女，态度微妙变化。小顺子送东西勤些，偶多塞干菜或碎炭。倒秽桶哑巴婆子，有时悄悄窗台放捆新鲜柴禾。
云蘂心知，是因何昭容那点“照顾”。她更谨慎，不主动打听外事，埋头侍弄角落几盆半死不活、遗弃草药——薄荷、艾草、鱼腥草。这仅有的“药圃”，是死地维系希望寄托。
腊月底，年关近。紫禁城热闹喧嚣隔重重宫墙，只模糊锣鼓鞭炮声，衬冷宫凄凉死寂。
后晌，难得冬日暖阳透破窗纸微光。云蘂坐小凳，借光就温水嚼硬杂粮饽饽。陈嬷嬷精神好些，坐炕缝补破旧棉衣——掖庭发的。
院门轻叩响，三短一长。
云蘂陈嬷嬷对视，诧异。非小顺子习惯。云蘂起身门边，低声：“谁？”
“云姑娘，是我，采蘋。”门外刻意压低女声。
云蘂开门。何昭容大宫女采蘋裹厚墨绿斗篷，提不小食盒，警惕张望。
门开，闪身入，反手关门。
“采蘋姑姑？”云蘂意外，“您怎亲来？”
采蘋脸带匆忙凝重，食盒放唯一完整破桌，低道：“娘娘心挂姑娘援手恩，欲寻机会。快过年，各处查严，娘娘不便亲来，托我悄悄送些东西。”掀食盒盖。
非珍馐，比日常强百倍：几碟精致点心（莲花酥、枣泥山药糕、豌豆黄），包上好白糖，小坛酱菜，几块油纸包精致腊肉。最底，小包桑皮纸药材！
“娘娘说，不值当，姑娘勿嫌。”采蘋看云蘂，带不易察同情，“点心娘娘小厨房新做，药材……”声更低，“娘娘份例匀出，黄芪、当归、茯苓，皆温补。姑娘陈嬷嬷身子亏得厉害，慢补。”
云蘂看东西，心头涌复杂暖流。何昭容此举，真心实意感激。捧高踩低处，雪中送炭尤珍贵。
“罪奴谢昭容娘娘恩典！罪奴……”云蘂欲行礼，被采蘋扶住。
“姑娘快别！”采蘋叹，“这地方……唉，姑娘受屈。娘娘人善心软，只是……唉！”欲言又止，显然多难处不便明说。
云蘂立会意，不多言，郑重道：“姑姑回替罪奴叩谢娘娘恩德。娘娘情谊，云蘂铭记。”顿，目光落药材，“嬷嬷病，娘娘那边可有太医再诊？”
提陈嬷嬷病，采蘋脸更沉：“实告姑娘。娘娘提过，想请太医看陈嬷嬷，派学徒也好……可是……”无奈摇头，“丽婕妤那儿……听风声，说娘娘体恤下人过甚，竟欲给冷宫罪奴看病，不合规矩。娘娘……不好再提。”
