施以南的工位，被安排在开放式办公区的一个角落里，像被遗忘的角落。巧的是，对面正好就是那位早衰的李老师。果然，刚坐下，还没来得及熟悉一下那台看起来相当高配的电脑，就听见对面传来低低的念叨声，像和尚念经：
“再熬三年，撑住，就三年……等评上那个‘省骨干’，每个月能多拿两千块津贴……这些年供闺女留学费钱啊……到时候，第一件事就是去植发，种他个满头乌黑浓密……”老李一边敲着键盘，一边喃喃自语，眼神里闪烁着一种近乎虔诚的期盼。
隔壁工位的孙老师，则是另一种拼法。为了争夺一个“市级教坛新秀”的名额，她已经连续一个月以办公室为家了。施以南亲眼看见她的办公桌底下，塞着一个卷起来的睡袋，旁边放着牙刷牙膏毛巾等洗漱用品，还有一整箱，各种口味的方便面，堆得像个小堡垒。
“孙老师，您这……是把家都搬来了？”施以南忍不住探过头问。
“没办法啊。”孙老师抬起头，两个浓重的黑眼圈像烙在脸上，声音有气无力，“这次评选，要求有‘突出教学成果’……公开课、论文、课题，一样不能少，还要准备材料，写报告……我感觉一天给我48小时都不够用。”她说着，又猛灌了一口速溶咖啡，那味道弥漫开来，带着一股焦苦气。
施以南坐回自己的椅子，环顾四周。办公室里键盘噼里啪啦响成一片，每个人都在埋头忙碌，空气中弥漫着一种无形的紧张和焦虑。她下意识地在心里打开了自己那本无形的观察笔记：
“典型的‘过度补偿’心理现象。这些同事，仿佛都在通过一种近乎自虐的努力，来填补内心某种巨大的不安全感，或者证明自己存在于这里的价值。就像溺水的人拼命抓住稻草，这评奖那职称，就是他们眼里的稻草。可这劲儿使得太猛了，看着就叫人担心，这弦绷得太紧，迟早要断。”
中午吃饭的点，甄德本终于闪亮登场了。他穿着一身看起来价格不菲的西装，头发梳得油光水滑，肚子也比三年前见时更显规模了些。他带着施以南来到员工餐厅，找了个靠窗的僻静卡座。餐厅装修得跟五星级酒店自助餐似的，食物种类琳琅满目，但来来往往的员工们，大多行色匆匆，端着盘子也是狼吞虎咽，很少有人悠闲地坐下慢慢品尝。
“叔，这些人……也太拼了吧？我看着都替他们累得慌。”施以南扒拉着盘子里的西兰花，没什么胃口。
“这才哪儿到哪儿啊。”甄德本压低声音，身体往前倾了倾，一副要分享重大机密的样子，“小施，你听说过‘龙门教育’没？”
龙门教育，西部那边最大的民办教育机构，老板叫贾名爵，那是个教育界的传奇人物，或者说，枭雄。传说他年轻时，就是在学校周边和菜市场上发传单，一步步起家，现在旗下掌控着上百所培训学校，人送外号“教育界狼王”，以手段狠辣、眼光刁钻著称。
“贾老板那边，现在想跟咱们深度合作，点名了，要派一个货真价实的‘省骨干教师’过去挂职交流，算是他们学习我们的先进经验，也是我们展示实力。”甄德本搓着手，眼睛里闪烁着精明算计的光，“这可是个大项目！牵涉到资源、品牌、还有这个数……”他伸出个手掌，翻了一下，“合作要是成了，你叔我，还有你，咱们都能往上挪挪位置，薪水也得翻跟头！”
