御书房里那份腥风血雨的京察奏章上墨迹未干，皇帝踏进慈宁宫院门时衣袍边缘仿佛还凝着朝堂上未散的血气。
殿内焚着清苦的甘松香，却压不住那股朽木沉檀般的、属于漫长岁月浸润在权力巅峰独有的气息。太后正倚在铺着厚厚锦缎的暖炕上，微阖着眼。小宫女跪在脚踏上轻轻替她捶腿，动作放得不能再轻，连呼吸都屏着。
沈砺的到来让殿内本就低徊的空气更沉了几分。他并未让通报，径直走了进去，脚步落在波斯进贡的厚织软毯上，无声，却带着一种压碎万物的重量。
“皇帝来了？”太后眼也未睁，声音平缓，像一汪古井无波的水，“哀家听闻，今日朝堂上……动静不小。几个言官，就这么处置了？”
沈砺撩起衣摆，在距离暖炕几步远的一张檀木圈椅上坐下，背脊挺得笔直。他脸上没什么多余的表情，既不解释前因后果，也不谈处置是否得当，只用那双深邃无底的眸子直视着依旧闭目的太后。
“母后为朕执掌六宫多年，劳苦功高。”他开口，声音低沉，辨不出喜怒，“这些微末琐碎事，今后不敢再劳母后烦心。”
这话乍听是体贴，细品却如冷锋割肉。太后那几根保养得宜、抚在小宫女臂上的手指，极轻微地蜷了一下。
她终于缓缓睁开眼。那双历经数十年宫闱风云的眼睛，浑浊是表象，锐利是内质。她看着自己一手扶持登基的儿子，看着眼前这张年轻却已覆满寒霜的帝王面庞，嘴角牵起一丝若有似无、辨不出意味的弧度。
“哀家老了，”她慢慢地，一字一顿地说，目光却像是穿透沈砺的脸，落在他身后无形的虚空里，“这偌大禁宫，人心诡谲，哀家这双老眼，不过是能多看顾着些……皇家血脉周全罢了。尤其是那腹中的……”
“母后。”沈砺的声音不高，却像金铁交击，瞬间截断了太后后面的话语。他身体前倾寸许，冰冷的压迫感骤然笼罩向暖炕的方向。
他声音压得更低，森寒如铁：“儿臣知道您苦心。儿臣只是觉得，有的事，母后看得太‘全’，‘全’到连琼华殿一个奉茶宫女何时沏了一杯新茶、水温几何、放了几片叶……都能知晓得清清楚楚。”
这话语带着寒气，直刺入心脏！小宫女捶腿的动作僵在原地，脸色刷白。
太后脸上的那丝弧度终于彻底消失了。一丝极快的阴翳在她浑浊眼底掠过。琼华殿的动静……他竟然知道她安插了耳报神！不仅知道，而且将这桩隐密直接点破在她面前！
这是一种极其强硬又极其冷酷的警告！
沈砺盯着太后骤变的脸色，眼神却没有任何波澜，只有一种近乎残忍的沉静。他身体向后，重新靠在椅背上，姿态仿佛放得松弛了些许，吐出的字却更重：
“您操劳了大半辈子，这些见不得光的腌臜事，儿臣实不忍再污了您的视听。不若静心礼佛，安养天年。至于皇嗣安危……”他微微一顿，每一个字都敲在慈宁宫的心跳上，“自有朕与琼华殿上下，百死护其周全。”
“百死护其周全”六字，被他平铺直叙地吐出，却带着一种玉石俱焚的铿锵杀气！殿内香炉里燃着的甘松香无声地劈啪爆了个极小的火星。
太后放在锦被上的手攥紧了，保养精良的指甲几乎要刺进掌心软肉里。她喉头滚动了一下，像是要说什么，最终却只深深地、沉沉地吸了口那带着苦涩药香的冷空气，闭了闭眼，再睁开时，那浑浊的眼底似乎只剩下疲惫的浑浊。
“皇帝既然……都已安排妥当，”她的声音像磨损的丝绢，带着一丝不易察觉的涩，“哀家……自然安心了。”她重新阖上眼，仿佛这一瞬的交锋耗尽了所有力气，“去吧，莫要耽误了你的国事。”
沈砺站起身，动作利落，没有丝毫拖泥带水。他对着暖炕方向，行了一个标准而冰冷的礼：
“儿臣告退，母后……好生歇息。”
那道明黄色的高大身影转身离去，沉重的殿门在他身后合拢，隔绝了外面的天光，也隔绝了殿内那令人窒息的沉默。捶腿的小宫女早跪伏在地，瑟瑟发抖。
良久，闭目的太后猛地挥开了锦被！枯瘦的手背狠狠拍在炕几上！
“反了！反了天了！”她低哑的嘶吼从齿缝中迸出，干瘪的胸膛剧烈起伏，浑浊的眼珠里射出淬毒的寒光，“为了个妖媚惑主的贱婢！为了个连影子都还没见着的野种！哀家是他生母！哀家扶持他登位！他竟敢用这等口吻！竟敢……”
愤怒的咆哮戛然而止。她急促地喘息着，猛地又像是被抽空了所有力气，颓然倒回引枕里。
因为那双冰冷的帝王之眼，那警告的话语还在殿内回荡：百死护其周全。
那是真敢啊！为了那个女人和她肚子里的骨血，他真敢豁出一切。连她这生母的面子、里子，都被当众撕下来踩在地上！再往前一步……只怕就是她最不愿意看到的、彻底撕破脸皮、母子相残的绝境！
浓重的寒意和刻骨的无力感，终是彻彻底底吞噬了这位垂暮老人的咆哮。
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与此同时，琼华殿深处佛堂。
香烛缭绕，青烟如幔。紫檀佛案上一卷摊开的《法华经》泛着古朴黄光。
江挽心盘膝坐在黄缎蒲团上，姿态温顺虔诚。那只包裹着细纱布的右手，稳稳悬在经卷之上，并未落下。
她的对面，太后身边那位心腹老嬷嬷，带着两个小宫女垂手侍立。老嬷嬷脸上堆着恰到好处的恭敬笑意，说话的语气却沉得像压在心头的砖：
“……太后娘娘实在是挂心小皇嗣。想着宫中多事，人心浮躁，特意请高僧开过光的《法华经》在此。娘娘嘱托，盼着昭仪娘娘您每日心诚手快——”她特意咬重了“手快”二字，浑浊的老眼不动声色地扫过沈知微那缠着纱布的右手，“——虔诚抄录一篇，为皇嗣祈福，为皇家消灾。也算是一番心意，更可为将来……”
这哪里是祈福，分明是催命符！手快？那只被滚烫茶水浇燎过、红肿堪堪消褪的右手，“快”得了吗？若是伤了手筋？若是动辄惊了胎气？在“为皇嗣祈福”这冠冕堂皇的大义下，谁敢说一句“不”？
玉溪站在沈知微身后，心提到了嗓子眼，手指都绞紧了。
沈知微却微微抬起脸，迎着老嬷嬷那双浑浊却锐利的审视眼神。她的脸上甚至还带着一点淡淡的笑意，温柔顺从如同最无害的羔羊。仿佛那裹着纱布的手传来的隐隐刺痛并不存在。
“臣妾……深感太后娘娘……大慈大悲。”
她的声音清泠低柔，每一个字都落得轻缓，如同溪水滴落在岩石上，清晰平稳：
“此诚为无上福缘，臣妾铭记于心……一字一句，倾尽心力，亲笔恭录，不敢丝毫懈怠。”她的目光落在案头的经卷上，又缓缓移向自己那只悬着的手，眼底深处沉淀着一种柔静到了极致、反而显出几分毛骨悚然的光芒，“纵使指染丹砂，腕断筋连……”她顿了顿，唇边那抹温柔笑意深了几分，如夜昙初绽，带着献祭般的圣洁与不容置疑的决绝，“亦不负……太后娘娘这份……‘厚望’。”
“亦不负”三字落音，佛堂内似乎连烛芯劈啪的微响都冻结了。
老嬷嬷脸上的恭敬笑意一点点僵住，像是被无形的钉子钉在了那里。她看着江挽心那平静无波、甚至称得上谦卑柔顺的神情，看着她那只悬在经卷之上、象征着承受的伤手，听着那字字清晰、饱含“深意”的话语……一股寒意，猛然从脚底直窜上她的天灵盖！
这哪里是应承抄经？这分明是在昭告——若她抄经出了半分差池，那必然是有人辜负了太后的“厚望”！那必然有人要对皇嗣的损伤……承担滔天罪责！那必然……有一柄由帝王惊怒锻造而成的铡刀，随时会落下！纵是太后慈宁宫，也难以承担其重！
琼华殿新主，已将那“百死护其周全”的砝码，稳稳端在了她的天平之上。
