铁锈镇那永不消散的铁锈味似乎更浓了，混杂着一股山雨欲来的沉闷。基地里，短暂的热闹过后，气氛变得凝重而高效，如同上紧发条的锈蚀齿轮，发出沉闷而坚定的运转声。
“嘶…轻点，鬼爷！这玩意儿是绑胳膊不是上刑！”山猫龇牙咧嘴，看着老鬼用几根坚韧异常的剃刀藤韧芯（正是他送给李道玄的同款）和几块打磨过的废金属板，在他左臂小臂上飞快地缠绕、打结，制作一个简易的臂甲。
“闭嘴！小猞猁崽子！”老鬼头也不抬，布满油污的手指异常灵巧，“嚎哭峡谷的碎骨兽爪子能把你胳膊当嫩树枝掰，不想变独臂大侠就老实忍着！”他用力一勒最后的绳结，山猫顿时发出一声夸张的抽气。“成了！比不上避难所的正经货，挡个擦伤挠痕，关键时候卸点力还行。省着点用，这藤芯处理起来费劲！”
另一边，阿土正吭哧吭哧地对付他那个宝贝金属箱。经过一番蛮力与简陋工具的结合，沉重的箱盖终于被撬开一道缝，浓烈的机油和金属氧化物的刺鼻气味瞬间弥漫开来。箱子里并非预想中的黄金或能量核心，而是一堆沾满黑色油泥、形状各异的大型零件，以及几块沉重的、闪烁着暗沉金属光泽的板材。
“看！好东西！”阿土却两眼放光，像抚摸情人一样拿起一块边缘带着锯齿状裂痕的厚重金属板，“‘裂钢’！硬得很！做…做盾牌！或者…给头儿的枪加个挡板！”他又扒拉出几个布满锈迹但结构复杂的齿轮组和连杆，“这些…修…修车！或者…鬼爷肯定有办法！”
疤脸走过去，拿起一块“裂钢”掂量了一下，又用指关节敲了敲，发出沉闷厚实的回响。“嗯，是好东西，阿土，眼力不错。”他难得地夸了一句，“老鬼，看看这些破烂，能整出点啥有用的不？特别是盾牌，峡谷里那群畜生冲起来，光靠躲可不行。”
老鬼凑过来，嫌弃地用镊子翻了翻箱子里的东西，浑浊的眼睛却亮了起来：“啧，全是些老掉牙的工业垃圾……不过嘛，”他拿起一个齿轮，对着昏暗的光线看了看齿痕，“这材质…处理一下，当个撞角或者破拆器还行。裂钢做盾牌主体没问题，就是太重，得配个结实的骨架和缓冲内衬……”他瞥了一眼阿土壮硕的身板，“嗯，也就你这蛮牛扛得动。”
李道玄则安静地坐在角落，忍受着一波强过一波的神经痛。他学着疤脸的样子，用老鬼提供的少量清洁溶剂和一小块相对干净的软布，仔细擦拭保养他那把能量手枪。冰冷的金属触感似乎能稍微分散一点颅内的剧痛。他的目光不时扫过忙碌的众人：
疤脸正将仅剩的能量块和几枚粗粝的实体弹药（对付某些皮糙肉厚的变异兽更有效）分门别类塞进一个巨大的、磨损严重的战术背包，动作一丝不苟，如同即将出征的将军在检阅他的士兵。
山猫在适应他的新“藤甲”，同时灵巧地将几包能量饼干（他自己带回来的“奢侈品”）和几小瓶过滤水（依旧带着铁锈味）塞进自己相对轻便的行囊，嘴里还低声哼着不成调的废土小曲。
阿土在老鬼的指挥下，开始用简易工具切割那块“裂钢”，刺耳的摩擦声和飞溅的火星让老鬼不断跳脚骂娘。
“小李子，”疤脸的声音打断了李道玄的观察，“你的。”他抛过来一个小巧的、用防水布包裹的硬物。
李道玄接住，入手沉甸甸的。打开一看，是三个替换的能量手枪弹夹，以及一小管颜色更深、气味更冲的黑油膏。“省着点用，”疤脸言简意赅，“峡谷里的辐射和热浪，可能让那‘虫子’蹦得更欢。实在扛不住就抹点，别硬撑，掉队了没人背你。”语气粗硬，但其中的关照之意不言而喻。
“明白，头儿。”李道玄将弹夹小心收好，那管额外的黑油膏像是一份沉甸甸的信任。他深吸一口气，压下喉咙口因疼痛带来的恶心感，努力让自己的声音听起来平稳有力。
老鬼终于从阿土的“金属交响乐”中抽身，骂骂咧咧地走到疤脸那杆标志性的能量步枪旁。“你这老伙计，‘断脊’那次震得够呛，谐振腔有点飘了，再不调，下次开火指不定炸你脸上还是轰自己脚面！”他不由分说地夺过步枪，动作却异常轻柔地拆开几个关键部件，拿起一堆李道玄完全看不懂的微型工具开始调整、校准，嘴里依旧不饶人：“……就知道莽！好东西也经不起你们这么糟践！维修费从你下次收获里扣！双倍！”
疤脸抱着胳膊，罕见地没有反驳，只是看着老鬼专注的侧脸，眼神复杂。这老毒舌的技术，是他们小队在废土活下去的重要依仗之一。
物资清点、装备整备在一种紧张而默契的氛围中进行。山猫贡献出了他带回来的大部分能量饼干，优先分配给需要高强度作战的疤脸和负责重装防护的阿土，自己和李道玄只留了少量应急。水是硬通货，每人分到的量都只够勉强维持，峡谷深处是否有安全水源还是未知数。老鬼则利用阿土带回来的零件和基地有限的库存，加班加点地赶制着：
一面边缘粗糙但主体厚实、中心镶嵌着强化金属块的简陋大盾牌（显然是阿土的专属）。
几个利用剃刀藤芯和废弃金属制作的简易陷阱触发装置（山猫的领域）。
还有最重要的——为疤脸的能量步枪做了一次彻底的维护保养，并利用找到的零件强化了散热结构。
甚至给李道玄的能量手枪加装了一个简易的、可拆卸的枪口制退器（用老鬼的话说：“省得你小身板被后坐力掀个跟头，丢人！”）。
李道玄默默地学习着这一切。废土的生存智慧渗透在每一个细节里：如何捆绑背包更省力且不影响拔枪，如何在行进中快速补充水分而不浪费，如何利用环境掩盖自身气味……他像一块干涸的海绵，拼命吸收着这些用血泪换来的经验。神经痛如同背景噪音，持续不断，但他强迫自己去适应，去忽略，将注意力集中在眼前的准备上。他甚至尝试着在无人注意时，极其微弱地调动一丝那蛰伏在体内的“焚金煞气”，感受它在神经痛的刺激下如同熔岩般缓慢流淌，带来灼热刺痛的同时，似乎也隐隐强化着他对辐射的某种……钝感？这发现让他心惊又带着一丝隐秘的期待。
夜幕再次笼罩铁锈镇。基地里，众人围坐在那张铺着地图的破桌子旁。地图上，“嚎哭峡谷”的位置被疤脸用一块烧焦的木炭重重地圈了出来，旁边还画着代表碎骨兽的狰狞简笔画和代表辐射的扭曲符号。
“路线定了。”疤脸的手指在地图上划出一条曲折的线，避开几个已知的大型掠夺者营地和极度危险的辐射沼泽，“三天路程。第一天穿过‘剥皮丘陵’，那里相对‘干净’，但视野开阔，容易暴露。第二天进入‘锈蚀峡谷带’，迷宫一样，老矿洞多，要小心塌方和伏击。第三天，抵达嚎哭峡谷入口。”他抬头，目光扫过每一张脸，“都记清楚了？中途任何意外，以保存自身为第一，别逞英雄！阿土，你的盾牌是开路的，也是殿后的，眼睛放亮点！山猫，尖兵的活儿交给你，发现不对立刻示警，别贪功冒进！小李子，”他看向李道玄，“你跟紧我，你的眼力和那把手枪，负责查缺补漏，点掉那些想绕后或者偷袭的杂碎。明白？”
“明白！”山猫和阿土沉声应道。
“明白！”李道玄点头，手心因为紧张和一丝兴奋微微出汗。神经痛在疤脸提到“峡谷入口”时又尖锐地刺了一下，他咬牙忍住。
老鬼没说话，只是将最后调试好的能量步枪重重顿在疤脸面前，又丢给他几个鼓囊囊的弹夹。“省着点用，能量块金贵着呢！还有这个，”他又拿出一个巴掌大、结构简陋的金属盒子，上面有几个闪烁不定的指示灯，“简易辐射计量仪，峡谷里面辐射场乱得很，这东西虽然糙，但响得厉害的时候，说明你离变成烤肉或者发疯的怪物不远了，自己看着办。”
“谢了，老鬼。”疤脸郑重地接过仪器。
“哼，活着回来再谢！”老鬼转过身，佝偻着背走向他的零件堆，背影在昏暗的光线下显得有些落寞，“老子可不想再花功夫调教新人……”
出发的时刻终于到了。黎明前最黑暗的时分，铁锈镇还在沉睡，只有风刮过金属废墟的呜咽。小队四人全副武装，在基地门口集结。
阿土像一座披挂着金属甲胄的铁塔，那面厚重的“裂钢”盾牌背在身后，几乎遮住了他大半个身子，手里还提着一把粗犷的、带有锯齿的重型砍刀（用裂钢边角料临时赶制的）。山猫一身轻便的深色防护服，背负行囊，腰间的能量手枪和几把飞刀闪着寒光，眼神在黑暗中锐利如鹰。疤脸背着巨大的战术背包，能量步枪斜挎在胸前，浑身散发着沉稳而彪悍的气息。李道玄紧随其后，努力调整呼吸，对抗着因负重和紧张而加剧的神经痛，手指无意识地摩挲着口袋里的戒指。
疤脸最后看了一眼身后基地那扇紧闭的铁门，里面是正在“看家”的老鬼。他深吸一口带着铁锈和尘埃的冰冷空气，声音低沉而有力，穿透了黎明前的寂静：
“出发！废土不相信眼泪，嚎哭峡谷，咱们去听听它到底在哭什么！”
四道身影如同融入黑暗的幽灵，迅速而无声地离开了铁锈镇边缘，向着那片被标记为死亡之地的“嚎哭峡谷”进发。沉重的脚步声被刻意放轻，很快消失在风化的金属丘陵之后。
在他们离开后不久，基地深处某个通风管道内，那点冰冷的红光再次亮起，投射出一道微不可察的光束，精准地照射在桌上那张地图的“嚎哭峡谷”标记上。同时，一串复杂而冰冷的数据流，以超越废土理解的方式，穿透了重重金属阻隔，射向未知的远方。
距离嚎哭峡谷入口约五十公里，一处依托着巨大战争机器残骸建立的、混乱而危险的黑市据点深处。一个穿着沾染油污的皮围裙、正用激光刻刀在一块旧时代装甲板上雕刻的秃顶男人，手腕上一个伪装成普通金属手环的装置突然轻微震动了一下。他动作一顿，看似随意地瞥了一眼手环内侧亮起的一行微小文字信息，浑浊的眼中闪过一丝贪婪的精光。
他放下刻刀，走到黑市角落一个用厚重帆布遮挡的通讯器前（这种利用旧时代残留线路的简陋设备是远距离通讯的奢侈品）。他警惕地看了看四周，压低声音，对着话筒用一种特定的、沙哑的腔调说道：
“‘货’已上路，目标‘哭嚎之口’，预计抵达时间…三天后黄昏。‘清道夫’可以准备了，记得，‘源’的情报…值大价钱。”
帆布落下，通讯结束。秃顶男人搓了搓手指，仿佛已经触摸到了金灿灿的能量币。他不知道信息的源头，也不在乎。在黑市，信息就是命，也是换取更好生存的筹码。
而在更遥远的、被重重屏蔽保护的某个空间内，冰冷的电子合成音毫无感情地播报着：
“实验体‘炉鼎’及附属观察组（代号：疤脸小队）已按诱导程序B设定路线移动。目标区域：嚎哭峡谷（熔炉第二阶段测试场）。环境参数：铁锈之息浓度峰值预计超标437%，地热辐射流紊乱，伴生威胁：碎骨兽集群（变异等级C+）。外部刺激单元：‘净化教团’武装分支‘清道夫’（战斗力评估B级）坐标及目标信息已泄露。冲突模组加载完成。数据采集协议启动，重点关注：炉鼎适应性、能量应激反应（焚金煞气）、神经痛阈值变化及潜在异变倾向。期待…更剧烈的燃烧。”
废土的风，卷起锈红色的沙尘，呜咽着掠过荒原，仿佛在为即将踏入炼狱的生灵奏响挽歌，又像是在嘲讽着那无形之手的冰冷操弄。李道玄每一步踏出，颅内的剧痛与口袋中戒指那若有似无的温热感交织，如同命运在低语。前方，嚎哭峡谷那如同巨兽裂口般的阴影，在地平线上缓缓浮现，弥漫着硫磺与金属死亡的浑浊气息。
